在後人的心目裏，陳世美是一個符號，他代表了天下所有薄倖負心的男人。
陳世美的形象是通過傳統戲曲《鍘美案》而廣爲人知的。在該劇中，陳世美欺君罔上，拋父棄母，殺妻滅子，最終爲正義的化身包拯所正法，永遠釘在了道德的恥辱柱上。
然而，真實的歷史卻是另外一番樣子。據《均州志·進士篇》和《湖北歷史人物辭典》記載：陳世美又名陳年穀、熟美，均州(即湖北均縣，現十堰丹江口市)人，出身於仕宦之家。清初遊學北京，順治八年(1651年)辛卯科進士。初任河北某地知縣，後因康熙帝賞識，升爲貴州省分守思仁府兼石道按察使，兼布政使參政。在貴州爲官時，同鄉同學來投，謀取官職，他多次接待，並勸以刻苦攻讀以求仕進。後因來投奔者衆多，陳世美難以應付，乃囑咐管家一律謝絕。有兩個家住均州城郊秦家坡的士子，昔日與陳世美一同進京赴考時，曾以錢物助陳，沒想遭到了陳世美管家的回絕，頓生報復之念。遂將社會上一些升官發財、忘恩負義而拋棄妻兒之事，捏在一起，加在了陳世美的身上，編成戲曲《秦香蓮》，在陝西、河南等地演出。
相傳，清末時有劇團在均州演出此戲時，陳世美的第八代傳人組織家族衆人，砸了該劇團衣箱，並毆打演員，使演出被迫停止。據說，現在當地仍有“北門街不唱陳世美，秦家樓不唱秦香蓮”的俗話。
《秦香蓮》劇照
“奸臣”潘美委屈多
在傳統劇目“楊家將”中，潘美以大奸大惡的形象出現，他陷害忠良，賣國求榮，成爲與南宋秦檜不相上下的奸之大者。然而，歷史上的潘美卻不是這個樣子。
據《宋史》，潘美生於925年，卒於991年，是大宋王朝的開國名將。潘美行武出身，直接參與了擁立趙匡胤稱帝的陳橋兵變。在宋王朝建立後，爲了鞏固自己的統治地位，宋太祖杯酒釋兵權，解除了開國諸將的兵權。但有一個人例外，此人就是潘美，由此可見，趙匡胤對潘美信任到了何種程度。
其後，潘美南征北戰，爲宋王朝立下了汗馬功勞。滅南漢、滅南唐，潘美皆爲主力。
宋太宗雍熙三年(986年)，遼軍以十餘萬兵力大舉入侵北宋，宋兵分東西兩路迎擊敵人。東路由名將曹彬統帥，西路以忠武軍節度使潘美爲主、應路行營都部署楊業爲副，又以西上閣門使、蔚州刺史王，軍器庫使、順州團練使劉文裕爲護軍，與遼兵接戰於朔州。
在這幾人之中，王具有特殊的身份。他是隨軍護軍，有直接上書皇帝的特權，負有爲朝廷提供軍情的責任，因此，他不是統帥的下屬，而是皇帝安插在邊關的耳目。統帥對他也不敢不敬三分。而楊業的身份也有些特殊。楊原爲遼國盟邦北漢劉氏政權的大將，曾經受到北漢皇帝劉崇的寵信，後來才歸降大宋。雖然歸降以來也戰功赫赫，可他畢竟不是根正苗紅，受到蔑視和排擠也在情理之中。
很顯然，在這樣的背景之下，北宋邊關幾位主要將領各懷心事。護軍王邀功心切，便令副帥楊業進軍，楊業明知出兵必敗但卻不敢違抗命令。一邊是副帥，一邊是皇帝派來的護軍，潘美自然只有裝聾作啞，事不關己，高高掛起，聽任楊業出戰。
後來發生的一切就和舞臺上的故事有點接近了，楊業戰敗被俘，絕食三日而亡。楊業生得平凡，死得偉大，這是一個出身貧寒的悲劇英雄。然而在他死後，楊業的人氣卻達到了最高點，成爲民間謳歌的對象。而大宋王朝的開國元勳潘美卻陰差陽錯地被推上了被告席，成爲陷害楊業的小人。
開封市裏至今還有兩湖，一清一濁，清者被人喚作楊家湖，濁者自然是潘家湖。你看，有時歷史就是這樣無情而又蠻不講理。
包拯未當宰相
傳統戲中，包公經常被稱爲“包相爺”，其實包拯從來都沒有做過宰相。
在中國古代政治體制中，宰相制度居於核心地位，是聯結政治制度各部分的中心環節。從宰相制度的興廢看，其起源甚早，而且複雜多變。其演變大致可分爲五個階段，即萌芽期、創立期、鼎盛期、調整期、衰落期。
宋朝處於宰相制度的調整期，正副宰相同設，多相併行，編制也不固定。很明顯，“多相併行”的目的在於分散相權。北宋前期，中書門下的長官爲正宰相，亦稱“同中書門下平章事”副宰相稱“參知政事”。後來參知政事與正宰相基本無差別，使正宰相事權更爲分散。宋太宗後，一相四參或二相二參是常事。但宰相初度無論怎樣調整，皇權與相權之間的矛盾都無法得到徹底解決。因此，在宋朝，在文武百官心目裏，宰相之職近於雞肋，食之無味且有些危險，棄之卻心有不甘。
包拯是北宋天聖五年(1027年)進士。宋景祐四年(1037年)，任天長(今安徽天長)知縣，後調任端州(今廣東肇慶)知州。回京任監察御史裏行，又改監察御史。包拯曾七次上書彈奏江西轉運使王逵，並嚴厲批評宋廷的任官制度，朝野爲之震動。
嘉祐元年(1056年)十二月，朝廷任包拯權知開封府。他用短短的一年多時間，把開封府治理得井井有條，贏得了百姓的愛戴和敬仰。宋嘉祐六年(1061年)，他官至樞密副使，次年五月病逝，“京師吏民，莫不感傷”，嘆息之聲，大街小巷都可聽得到。
很顯然，包拯擔任過的最高行政職務是樞密副使，也就是樞密院的副長官。樞密院是管理軍國要政的最高國務機構之一，樞密使的權力與宰相相當。因此，雖然包拯沒有擔任過宰相職務，但其擔任的樞密副使也可稱爲副宰相級別的官職，被後人稱爲“包相爺”也不算太錯。
王恭身無長物
“身無長物”出自劉義慶的《世說新語》。說的是，有一個叫王恭的人，在外面住了一段日子之後回到了家裏。同族的一個叫王忱的前輩去探望他，看到他坐在一張六尺長的竹蓆上，王忱非常喜歡王恭所坐的竹蓆，就對王恭說：“你剛從外邊回來，一定有多餘的竹蓆，能否送一張給我?”王恭當時也沒有多說什麼。王忱走後，王恭就派人把自己坐的那張竹蓆送過去。從此王恭自己就只好坐在草墊上了。後來，王忱聽說了這件事，非常驚訝，就對王恭說：“我本來以爲你還有多餘的竹蓆，所以才向你要。沒想到你卻將僅有的一張竹蓆送給了我。”王恭平靜地說：“您還不太瞭解我，我在日常生活上，從來沒有多餘的東西。”
“身無長物”並不是說一個人沒有任何優點，而只是說一個人身上沒有一絲一毫多餘的東西。可以這樣說“身無長物”只是形容人的貧寒，如果把“身無長物”當作“身無長處”來看待，就會愧對一個美好的故事。
人物名片
陳世美，又做陳士美，是傳統戲曲《秦香蓮》、《鍘美案》中的人物。在劇中是忘恩負義、拋妻棄子的反面人物，最後被包拯所斬，也因此在後世成爲負心人的代名詞。陳世美的形象與故事最早出自明代小說《增像包龍圖判百家公案》。
陳世美家境貧寒，與妻子秦香蓮(湖廣均州人氏，今湖北丹江口人)恩愛和諧。十年苦讀，陳世美進京趕考，中狀元后被仁宗招爲駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓祺半夜追殺。韓祺不忍下手只好自盡以求義，秦香蓮反被誤爲兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被髮配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸爲展昭所救。
包拯欲治陳世美之罪卻苦無實證。陳世美假意接秦香蓮回駙馬府，又以二子逼迫秦香蓮在休書上蓋印。展昭至陳世美家鄉尋得人證祺朋家夫婦，途中祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太后皆趕至阻擋，但包拯終不讓步將陳世美送上龍頭鍘。
《鍘美案》又名《秦香蓮》，這是包公故事裏一個很有名的段落，講述了陳世美家境貧寒與妻子秦香蓮恩愛和諧，十年苦讀的陳世美進京趕考，中狀元后被仁宗招爲駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓琪半夜追殺。韓琪不忍下手只好自盡以求義，秦香蓮反被誤爲兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被髮配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸爲展昭所救。 展昭至陳世美家鄉尋得人證祺家夫婦，半途上祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太后皆趕至阻擋，但包拯終將陳世美送上龍頭鍘。該故事被改編爲戲劇和影視作品，戲劇有京劇、秦腔、豫劇、海豐白字戲、海豐西秦戲，也是潮劇經典劇目之一;影視有93版《包青天》第一個單元故事等。
