秦腔《鍘美案》一劇，把包拯稱爲“相爺”，秦香蓮有唱詞道：“相爺替民伸屈冤……”然而，綜觀北宋一朝的官制和包拯一生的仕途，不難發現，包拯並未爲相。
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在宋朝時期的政治體制中，宰相制度仍居於核心地位，處於所謂的“調整期”，正副宰相同設，多相併行，編制並不固定。這明顯是在集中皇權、分散相權，以緩和皇權與相權之間的矛盾。
北宋前期，中書門下的長官爲正宰相，亦稱“同中書門下平章事”，副宰相稱“參知政事”。後來參知政事與正宰相基本無異，更加分散了正宰相的權力。宋太宗後，一相四參或二相二參是常有之事。但無論怎樣調整宰相制度，皇權與相權之間的矛盾都無法得到徹底解決。
包拯是北宋天聖五年(1027年)的進士。中進士後，因父母年邁，不忍遠去爲官，直到雙親相繼去世，守孝完畢，纔在親友的勸說下步入仕途。
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宋景佑四年(1037年)，包拯任天長知縣，頗有政績，後調任端州知州。回京後，任監察御史裏行，又改監察御史，爲“言事官”，對處事不當，行事不法的官僚，都可以進行彈劾。包拯曾七次上書彈劾江西轉運使王逵，並嚴厲批評宋廷的任官制度，朝野爲之震動。
嘉佑元年(1056年)，朝廷任包拯權知開封府。在短短一年多的時間裏，包拯把開封府治理得井井有條，贏得了百姓的愛戴和敬仰。
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嘉佑六年(1061年)，包拯官至樞密副使，次年五月病逝，“京師吏民，莫不感傷”，嘆息之聲，大街小巷皆可聞之。包拯爲官二十餘載，最高任職樞密副使。而樞密院是管理軍國大事的最高國務機構之一，樞密使的權力與宰相相當。
由此可見，包拯的權利與副宰相無異。然而宰相的名號，卻始終沒有落在這位鐵面無私的判官“包青天”的頭上，這是個不爭的事實，也算是北宋王朝的一大遺憾。
