公元1405年7月(明永樂三年)，明成祖朱棣懷疑建文帝逃亡海外，欲尋其足跡;同時向海外顯示大明的富強與武力，即命“三保太監”鄭和率領二百四十多艘海船、二萬七千四百名士兵和船員組成遠航水師，訪問西太平洋和印度洋各國與地區。
“鄭和水師”每次均由蘇州劉家港出發，從永樂三年至宣德八年的28年間，七度遠航大洋，歷經爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裏、暹羅、阿丹、天方(今阿拉伯國家)、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東海岸，紅海、麥加(伊斯蘭教聖地)，甚至可能抵達今天的澳洲。
“鄭和水師”“以次歷遍番國，宣天子詔，因給賜羣長，不服，則以武懾之”(《明史·鄭和傳》)。“不服，則以武懾之”，充分顯示出“鄭和水師”雄霸大洋、所向披靡。
永樂五年九月，“鄭和水師”首度遠洋後班師回國，各國使者跟隨進京朝見。鄭和進獻俘獲的舊港“海盜大佬”陳祖義。舊港即三佛齊國，陳祖義以此爲據點，組織強大的海盜船隊搶劫海上商船，比之當今的索馬里海盜有過之無不及。鄭和曾派使者前去招撫，陳祖義詐降，暗中卻策劃攔船搶劫。
鄭和便率水師大敗舊港衆海盜，殺死五千餘人，燒燬海盜船隻十艘，俘獲七艘，活捉陳祖義。於是，陳祖義這位“海盜大佬”在京城街市被處死。
次年九月，“鄭和水師”再度前往錫蘭(今斯里蘭卡)，不料錫蘭國王亞烈苦奈爾竟把鄭和誘至國中，勒索金銀財寶，還出兵搶劫鄭和船隻。鄭和察內空虛，率二千部下，出其不意地攻破錫蘭山城，活捉亞烈苦奈爾及其妻兒老小、官吏。繼而大敗回師救援的錫蘭軍隊。永樂九年六月，鄭和在朝中進獻錫蘭國王，朱棣爲顯示泱永樂十一年十一月，“鄭和水師”三下西洋。抵蘇門答刺時，原先的僞王子蘇幹刺正策劃殺主自立。他怨恨鄭和未賞賜自己，便率水軍攔截“鄭和水師”，鄭和率師迎頭痛擊、窮追猛打，直到活捉蘇幹刺及妻兒。泱大明的氣度，赦免錫蘭國王死罪，放其回國。
