我國的廟號制度起源於商朝，不過真正發展完善開始於漢朝。所以劉邦應該是我國曆史上第一個擁有廟號的人。《史記》記載，劉邦“平定天下，爲漢太祖，功最高”並諡號高皇帝。也就是說劉邦本來應該叫漢太祖，卻被誤傳爲漢高祖。後世歷朝歷代都沿用了漢朝的廟號系統。幾乎所有的開國皇帝廟號都爲太祖或者高祖(其實廟號本無“高祖”這一個)，例如，曹魏，曹操是太祖，曹丕是高祖;晉朝，司馬懿是高祖，司馬昭是太祖;隋朝楊忠是太祖，楊堅是高祖;五代之後，則沒有“高祖”了，開國皇帝清一色是“太祖”，例如趙匡胤，朱元璋，努爾哈赤等都是“太祖”。
那麼開國皇帝以外的皇帝呢?這些皇帝一般都爲稱宗。例如唐朝好皇帝唐太宗，宋朝的宋仁宗，明朝的明英宗等等，可以說中國歷史中的絕大多數非開國皇帝，都是稱宗的。那麼，有沒有例外呢?有，比如明成祖朱棣，清聖祖康熙。當然，這只是個例。那麼“祖”和“宗”區別是什麼?爲什麼開國皇帝都爲“祖”，其他的則是“宗”?這源於廟號系統的“規則設定”，《孔子家語》載“祖有功，宗有德”，進一步解釋就是，開創爲功，守成爲德。這就是爲什麼開國皇帝一般都爲祖了。而其他的一般爲宗了。
不過由於劉邦是剛開始實行廟號制度，人們還沒有形成慣例，導致本來應該稱爲太祖的劉邦被稱爲了高祖。由於這一錯誤，導致本來不屬於廟號系統的“高祖”亂入。對後世產生了很大影響，漢以後，“高祖”和“太祖”幾乎沒什麼區別了，開國皇帝們憑喜好，想用哪個就用哪個。而且通常開朝的前兩個皇帝，一個用高祖，一個用太祖。直到宋遼後，才統一使用太祖，高祖這才退出歷史舞臺。
說了這麼多，不難發現，“祖”算是一個高級的廟號，想混個“祖”噹噹的皇帝，那門檻可是相當高的。不過，自然也有“不要臉”的。比如曹操的孫子曹睿廟號爲烈祖，這個就有點水貨嫌疑了。對於一些中興的皇帝，又有不同，比如劉秀，他仍然屬於漢朝，不能稱太祖，不過由於他也有開創之功，於是稱世祖。但是向開創南宋的趙構，由於實在沒有開創之功，只能稱宋高宗了。
當然，也有一些皇帝不是開國皇帝，但是也獲得了祖的廟號。比如明成祖和清聖祖，清世祖。不過他們也有些“正當”的理由。朱棣本來是太宗，結果他的後代爲了拔高自己的祖宗，說他靖難等同於開創之功，於是改爲成祖，也是醉了。順治的世祖怎麼來的?因爲他有入關之功，始有大統，似乎也說的通，那康熙呢?他兒子又有理由，康熙平三藩、除鰲拜，收臺灣，名爲守成，實同開創，這特麼也可以!好吧，總之，他們都成了祖，曹睿帶了個壞頭，祖有點爛大街了，要是照這麼說，那唐太宗、柴榮等等好多皇帝都可以稱祖了，都能數出一堆理由。
當然，現如今廟號系統已經成爲中國文化的一部分了。因爲新中國自然不可能有廟號系統，所以廟號已經徹底成爲歷史了。
