中國古代帝王，除了他們的姓名外，一般在死後都有廟號、諡號。所謂“廟號”，就是帝王的子孫在宗廟祭祀他時給他特立的名號。在上古時，帝王在生前死後都用的是同一個名字。後來，人們覺得直接稱呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀時直呼名字也有些不妥。所以，商時祭祀時就用每個王生日的天干來稱呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商兩代的王，習慣上就是以廟號相稱的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。
“諡號”產生於周朝。據說，周公做諡法，每個天子死後，就根據他生前的行爲，給他一個代名。譬如，周武王，因爲他滅商朝有武功，死後諡他爲“武”，後人就不叫他周姬發，而叫周武王了。周文王因爲發揚文化，重視本國的農業生產，關心內政，就諡他爲“文”，後人亦就不叫他周姬昌，而叫他做周文王了。這種諡法一直流傳了兩千多年，直到1911年辛亥革命爆發後，纔跟着清王朝一同消失了。諡號是一些固定的字，這些字都有特定的含義。有的表彰帝王的功德，是美諡;有的則是惡諡。一般說來，帝王因其地位至高無上，獲得美諡居多，這說明諡號並不完全反映真實事蹟。臣下之諡，由朝廷賜予。如諸葛亮的諡號是“忠武”，歐陽修的諡號是“文忠”。臣子的諡號兩個字的居多。
但是，諡法在秦朝時也曾一度中斷。這是因爲，秦王贏政於公元前221年統一中國後，認爲加諡號是“子議父，臣議君”，不可取。於是下令廢除了諡法，自稱“始皇帝”。後世子孫世代相傳，即二世、三世皇帝。後來到了漢朝，廟號、諡號才恢復過來。怎麼區分“廟號”和“諡號”呢?一般說，凡稱某某祖、某某宗的就是廟號，凡稱某某帝的便是諡號。但在歷史各階段習慣上的稱呼又有些不同。打開中國歷史年表，就會發現唐朝以前，一般都只稱“諡號”，如漢光武帝、魏武帝、隋煬帝等等。唐朝以後，一般都稱廟號，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不過在這期間，也有稱諡號的。如唐玄宗李隆基的廟號是“玄宗”，諡號是“至道大聖大明孝皇帝”，這中間關鍵的是“明”字，因而唐玄宗又被稱爲“唐明皇”。
明朝中葉後，帝王的稱號又有所改變，多數以年號來稱呼。年號是中國古代封建皇帝用以紀年的名號。年號是從漢武帝開始有的，漢武帝繼位的那年(公元前140年)，稱爲建元元年，第二年稱建元二年，以此類推。新君即位必須改變年號，稱爲改元。東漢以後，又出現私諡。私諡不是由朝廷賜予的，而是由德生們評定的。如陶淵明的私諡是“靖節”。
