在奴隸社會，戰俘不再被殺掉，而成爲奴隸，這種社會關係有利於保存社會生產力，也擴大了生產規模。所以，奴隸社會取代原始社會是一種進步。奴隸社會中，奴隸主佔有生產資料和奴隸，同時剝削其他勞動者。在不同時期不同地區，奴隸主階級的統治方式有所不同。處在各大河流域的古代埃及、巴比倫、中國、印度和興起於伊朗高原的波斯，都形成了疆域遼闊的專制帝國。在歐洲，起初出現了很多城邦小國，其中像雅典、斯巴達、羅馬等一度是共和制，後來才被龐大的帝國所取代。無論是共和還是專制政體，其實質都是一樣的。當時，同一地區的各個國家，每個國家內部的不同政治集團，互相爭鬥，權力更迭，戰爭不斷;奴隸和平民的反抗也貫穿始終。這使上古社會政局變化十分頻繁。
在東方各國，客觀環境往往促使統治者組織大規模的勞動，如治理河患、修陵墓、在井田上集體勞作，等等。在歐洲，奴隸勞動則廣泛應用在各部門，除了農業、手工業生產大量使用奴隸外，家庭中也廣泛使用奴隸。農業、手工業生產已經廣泛使用金屬工具，生產技術不斷更新。一些國家和地區還出現了發達的農業。
在文化方面，東方各國的天文、曆法、數學、建築、哲學以及文學藝術都取得了輝煌的成就，古代希臘和羅馬的科學文化也對西方社會和全世界產生了影響。以孔子、老子等人爲代表的中國哲學和希臘哲學交映成輝，爲人們認識世界打開了眼界。希臘學者亞里士多德創立了邏輯學、物理學、植物學和動物學等學科體系。長城、金字塔等偉大建築成爲萬古不朽的傑作。佛教、基督教相繼誕生，逐漸發展成影響人們生活和社會發展的強大因素。
總之，以奴隸社會爲主要形態的上古社會，是人類文明初步建立並迅速發達的社會，在政治、經濟、思想、文化各方面，都對後來各國的進一步發展產生了深遠的影響。
