努爾哈赤時期，女真族社會正處於原始社會向奴隸制社會過渡階段，女真貴族每人都擁有大量的阿哈(即奴隸)。隨着統一戰爭推進，阿哈(奴隸)數量劇增。其來源有三：其一是由諸申(平民)轉化而來。平民因犯罪淪爲奴隸，或因窮困欠債，將妻子兒女典賣爲奴;其二是家生奴婢。包衣阿哈世代爲奴，其所生子女仍爲奴，亦稱“家生子”，他們的生活、婚嫁、居住，都要由主人來安排;
其三是戰爭掠奪俘虜爲奴。這種奴隸或奴僕佔大多數。初期女真族各部落之間互相征伐，掠取對方人口爲奴。
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爾後，搶掠漢人、朝鮮人作奴隸，爲數不少，主要用於農耕。在努爾哈赤征戰中俘獲的阿哈則更多。如萬曆二十六年(1598年)前後，努爾哈赤在東海各部即俘獲數萬阿哈;萬曆四十三年(1615年)征討額赫庫倫時就俘獲萬名阿哈;而攻克撫順時的俘虜則“不減數萬”，其後所增的阿哈至少四五十萬。
據不完全統計，從天啓元年五月到天啓三年七月，共44000多人淪爲阿哈。此外，女真各家主對遼瀋百姓“濫行佔取”，其數量更是難以估算。此後就連皇太極也承認，此種人“甚多”。清禮親王昭槤也回憶說，國初俘獲遼瀋人民“悉爲滿洲奴隸”。
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由於土地不斷擴大，阿哈不斷增加，女真莊園經濟逐漸興盛起來，從而產生了規模較大的生產組織形式——托克索(滿語爲tokso，漢譯“莊園”。參見《滿和辭典》)，朝鮮人則稱其爲“農幕”( 《建州圖錄》)。據考證，努爾哈赤兄弟及其家族便有大批托克索(位於今遼寧新賓舊門、旺清門、雙砬子以東和今桓仁縣境內)。在此勞動的阿哈平時不許隨便出入，他們多在內部生產、服役，有時也從事規模較大的集體生產勞動。
其時，有權勢的大奴隸主佔有很多托克索，最多的達五十多所。一個托克索少則三四人，多則七、九人，故一個大奴隸主常擁有數百阿哈。奴隸主完全榨取了阿哈的血汗，以致出現“奴盡則主何以存”的社會狀況。
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天啓元年閏二月，以努爾哈赤爲代表的八貝勒在法納哈(即範河)路增設八貝勒托克索。同年九月，在牛莊、海州以東，鞍山以西，八貝勒各置三個托克索。這些托克索多在七人左右。天啓四年(1624年)正月，努爾哈赤又賜給額駙、格格一批由阿哈組成的托克索。每人各給七人組成的女真阿哈托克索兩個，漢人阿哈托克索兩個。另外，還有隨手役使的女真阿哈五男五女，以及砍木的男人，運水的女人各五對等。總計，每個人得男女阿哈近五十人。阿哈所從事的勞役不同。有的在家端茶倒水、洗衣做飯，有的外出砍柴、運水。托克索中的阿哈，或耕田，或栽培園圃。
從《滿文老檔》、《柵中日錄》等大量的史料來看，當時的女真家主完全佔有阿哈的人身，像對待牲畜一樣，殘酷壓榨，野蠻蹂躪。他們可以被家主任意買賣，或贈送與人，或分給子孫。家主虐待阿哈，百般辱罵，惡毒鞭打，甚至滅絕人性地將阿哈折磨至死。天啓二年(1622年)六月，女真人坷納的妻子竟用燒紅的鐵塊燒灼女阿哈的陰戶，其殘暴行爲令人髮指。而據後金法令，阿哈不能離主外逃，直到天命五年，被捕獲的逃亡阿哈還是一律斬殺不留。
