天下大勢合久必分分久必合，王室的正統性一直是歷朝歷代所強調的，就算是改朝換代，也要在承認前朝合法性的基礎上進行統治，因此，玉璽作爲國家權力的象徵，就成爲了一個重要的文化圖騰。
璽是中國古代封理帝王的寶印。而傳國玉璽在所有的寶璽當中無疑是最爲寶貴的，有關它的傳說幾千年來也無不充滿了神祕的色彩。這枚玉璽之所以稱爲傳國玉璽，與歷史上赫赫有名的秦始皇有關。
春秋時的楚國人卞和在山中得一璞玉，認定是稀世珍寶，就獻給楚厲王。楚厲王難以判斷，就叫玉工來辨識一下。恰好這寶玉屬於深藏不露的那種類型。楚國的玉工看不到它的寶貝之處，就說是一塊普通石頭。這下可害慘了卞和。卞和以欺君罪被砍去左腳，落下了終身殘疾。後來楚武王即位，卞和又一次獻上寶玉。楚武王和玉工們又一次冤枉了卞和。卞和再次被判處欺君罪，連右腳也被砍去了。楚文王即位後，年老的卞和抱着這塊玉在荊山下號啕大哭。楚文王知道後很奇怪，派人去問。卞和說:“我並不是悲嘆自己的命運，還是爲手中的寶玉被世人看做是普通石頭感到悲哀。總有一天會有人證明我沒有撒謊。”楚文王就叫人將卞和的石頭剖開，細心考察，果然雕琢出了一塊稀世寶玉。“和氏璧”因此得名。
奇怪的是，和氏璧誕生後，圍繞在它身上的傳奇接二連三地發生了。楚威王時，昭陽滅亡越國，爲楚國建立了大功，得到了和氏璧的賞賜。和氏璧進入了“流通渠道”。後來昭陽出遊赤山。赤山下有很深的水潭。昭陽是個很喜歡炫耀的人，在水潭畔高樓裏宴請賓客，拿出和氏璧來讓大家鑑賞。根據在場人事後回憶，當時水潭中突然躍起一條大魚，足足有一丈多大。這條大魚還帶出了一羣各式各樣的小魚來。大家都覺得很稀奇，都跑到水邊去看魚了。等大家讚不絕口地回到房間後，發現和氏璧不見了!昭陽震驚沮喪的心情可想而知。他懷疑是門人張儀偷的，對可憐的張儀嚴刑拷打，死命要審出寶貝的下落來。可和氏璧並不是張儀偷的，再怎麼打也打不出寶玉來啊!結果是張儀被折磨得奄奄一息，休養後背楚入魏，最後入秦幫着秦國人出謀劃策，專門和楚國人作對。和氏璧沒有找回來，楚國反而多了一個死敵。
和氏璧其實是被其他人偷盜的。昭陽在楚國的勢力很大，在失竊後出千金懸賞，追查和氏璧下落。風聲實在太緊了，偷盜者在很長時間裏都不能將和氏璧“脫手”。後來，趙惠文王時期，和氏璧突然出現在了趙國首都邯鄲。內侍繆賢只用了五百金就買到了這個寶貝，喜歡得了不得。趙惠文王知道後，多次暗示繆賢將寶玉送給自己。繆賢就是捨不得。趙王急了，乾脆派兵到繆賢家生搶和氏璧。這事鬧得很大，讓西邊的秦昭襄王知道了。秦王就給趙王寫了一封信，說願意用十五座城池交換和氏璧。當時秦強趙弱，趙惠文王懷抱着寶玉，急得不知所措。下人藺相如臨危請命，引出了一段“完璧歸趙”的故事來。和氏璧之後長期保存在趙國的宮廷中。公元前228年，秦破趙，和氏璧這才落入秦國人手中。
秦始皇把和氏璧定爲傳國璽，令丞相李斯在玉上刻;受命於天，既壽永昌;希望代代相傳，沒想到在秦二世手裏就亡了國。劉邦進咸陽後。子嬰獻上和氏璧交給劉邦。到了西漢未年，外戚王莽奪位。當時的皇帝劉嬰才兩歲，傳國璽由漢孝元太后代管。
據《漢書·元后傳》記載，當王莽讓弟弟王舜向漢孝元太后索要時，漢孝元太后破口大罵，說着漢孝元太后憤怒地將傳國玉璽摔在地上，國寶被摔得缺了一個角。後來雖然後來用黃金鑲補着，但自此留下瑕痕。傳國璽再一次失蹤是在東漢末期。那時政局動亂，漢少帝連夜出逃把傳國璽落在宮中，等他回來時，傳國璽已經不見了。不久，長沙太守孫堅征討董卓時。在洛陽城南甄官並中找到了這枚傳國璽。
從這以後一直到唐代，隨着政局的動盪和少數民族的南下，傳國璽不斷易主。唐高祖李淵得到傳國璽後，把璽改稱爲寶。傳國璽最終在歷史上失蹤是在五代。從宋太祖時，就再也沒有人見到過這塊刻有;受命於天，既壽永昌;的傳國玉璽。不過，有關發現傳國璽的記載卻不絕於書。如北宋紹聖三年，咸陽段義在河南鄉挖地基蓋房時，竟挖出一玉印。經十多名翰林學士鑑定，爲秦制傳國璽。明弘治十三年，有人又發現傳國玉璽，不過，皇帝認爲這不是真的，清朝初期。據說宮中藏有一枚刻祖;受命於天既壽永昌;的玉璽。
可是，這枚被當時人稱爲傳國璽的玉璽卻遭到乾隆皇帝的冷落。皇帝都認爲是假的，看來這枚所謂的傳國玉璽也是僞造出來的。並不是真正的國寶。那麼，真正的傳國璽流落何方呢?直到現在也沒有發掘出來”。
