王莽稱帝后，採取了一系列惠民措施，史稱“王莽改制”。
始建國元年(公元9年)宣佈：將天下田改曰王田，以王田代替私田;奴婢改稱私屬，與王田一樣，均不得買賣。其後，改革幣制、官制，規定鹽鐵官營，山川河流收歸國有;同時，與民休息。從此，國泰民安。
由於漢末以來，政治腐敗，朝廷奢華無度，地方搜刮盤剝，再加上豪強地主大量兼併土地，使得百姓流離失所，生活困苦，經濟凋敝，所以人心浮動，政治危機愈演愈烈。王莽執政以來，爲了獲取民心，雖然採取了一系列緩和社會矛盾政策，但也始終未能在根本上解決問題。王莽信奉儒家思想，他認爲天下要恢復到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，纔可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝后，企圖通過復古西周時代的周禮制度來達到他治國安天下的理念，於是仿照周朝的制度開始推行新政，史稱“王莽改制”。
王莽在始建國元年宣佈的政策是：將天下田改名‘王田’，以王田製爲名恢復井田制;奴婢改稱‘私屬’，與王田均不得買賣。其後屢次改變幣制，更改官制與官名，把鹽、鐵、酒、鑄錢及山林川澤收歸國有。但由於這些政策只求名目復古，很多都是與實際情況相違背的，而且在推行時手段和方法不正確，在遭到激烈反對後，又企圖通過嚴刑峻法強制推行，使諸侯、公卿直到平民因違反法令而受重罪處罰者不計其數，加劇了社會的動盪。人們未蒙其利，先受其害，各項政策朝令夕改，使百姓官吏不知所從，因此導致天下各豪強和平民的不滿。
王莽因國內已有北海郡、南海郡、東海郡，而唯獨缺少西海，爲了湊全這“四海”，他窮兵贖武地出兵將青海湖一帶的土地佔領來設置西海郡。爲使這塊荒地像一個郡，必須強制移民，於是增加了五十條嚴酷法令，以便增加成千上萬的罪犯，滿足移民的需要。
爲了這個西海郡，王莽招來了最初的不滿。他將原本臣服於漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統治者由原本的“王”降格爲“侯”。又收回並損毀“匈奴單于璽”，改授予“新匈奴單于璽”;甚至將匈奴單于改爲“降奴服於”，高句麗改名“下句麗”;各族因此拒絕臣服新朝。王莽又主動挑起了無謂的爭端，輕率地決定動用武力，不僅導致邊境衝突，還使數十萬軍隊長期陷於邊疆，無法脫身，耗費了大量人力物力，造成邊境戰亂不絕。
始建國次年(公元10年)，王莽接受表弟王舜的建議，集天下賢能之士皆來長安，開始編匯《漢語典》《醫典》《婚喪典》《文學典》等重要典籍。地鳳元年春三月乃成。
始建國三年(公元11年)，匈奴、高句麗、老窩、浦涯等小國，先後臣服新朝。
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