電影《龍門飛甲》中那位跋扈、陰險，且武功高強的太監雨化田，給觀衆留下了深刻的印象，戲中他在東廠耍威風的情景很惹眼。歷史上，真實的明朝西廠廠公不叫雨化田，而是一個叫汪直的太監。汪直是廣西大藤峽叛亂中瑤民後代，成化三年(公元1467年)以幼童身份被俘進宮。生卒年無明確記載，只大概說他掌權時年少。本來明代的特務機構已經非常發達，首先有歷史悠久的由外臣掌控的錦衣衛，後來皇帝覺得錦衣衛辦案子有限，且錦衣衛指揮使也不是自己身邊的人，用起來覺得不順手，於是，又興建了一個由太監領導的特務機構——東廠。按說這內外都有了，皇帝的安全感應該很高了，可到了成化十二年(1476年)，北京城出現了一起被稱爲“妖狐夜出”的神祕案件，接着又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心。據說，李子龍常到萬歲山等地觀察。雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弒君，後被錦衣衛校尉發現，遂伏法。
這些事件被極度缺乏安全感的成化帝明憲宗知道後，令其大爲緊張，認爲身邊到處都佈滿危險，爲了避免類似的事再次發生，明憲宗朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，蒐羅了不少所謂的“祕密消息”報告給憲宗。憲宗認爲這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。但只憑這幾個喬裝成百姓的偵查員是不成氣候的，於是，在成化十三年(1477年)正月，憲宗組織了新的內廷機構——西廠，以汪直爲提督。短短几個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
西廠從一出生就表現不俗，查辦了無數的所謂大案要案，一時間搞得朝廷內外烏煙瘴氣。二月，已故少保楊榮曾孫、福建建寧衛指揮同知楊華與其父楊泰暴橫鄉里，戕害人命，被仇家所奏，遂入京行賄，爲汪直所發，下西廠獄嚴刑拷問，並牽連多位大臣，一時西廠“權寵赫奕，都人側目”。五月，內閣首輔商輅等人上疏，言西廠“伺察太繁、法令太急、刑網太密”，並聯合六部九卿請罷西廠。憲宗無奈同意，令汪直回御馬監。可沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，只相隔一個月。汪直復出後，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職。
但汪直註定是一個不消停的人物，一個管西廠的內官，管好自己的一畝三分地就不錯了，偏偏他很上進，要將事業做大，非要去邊境領兵打仗，爲自己的覆滅埋下伏筆。成化十四年(1478年)，三月，建州女真犯邊，汪直欲前去招撫，爲司禮監掌印懷恩、大學士萬安等人所阻。六月，憲宗令汪直領通事百戶王英往遼東處置邊務，並賜汪直敕曰遇事可便宜行事。從此刻一直到成化十九年的五年間，汪直在邊關也打了一些勝仗，屢次被加食米，可與一些官員的矛盾也日漸加深，最要命的是憲宗對他逐漸疏遠，最後，在大臣的參奏之下，被憲宗皇帝調往南京御馬監。八月，降南京御馬監太監汪直爲奉御(六品)。
此後，正史中關於汪直的記載就很少了，只有零星提到。弘治元年，南京戶部員外郎周從時上奏說應追究前朝遺奸汪直、錢能等人，抄其家以濟邊用，孝宗以奏疏格式不對爲由將周從時下獄不久又放出，原來請的事也不了了之。弘治十一年左右，孝宗召回汪直、樑芳等人，滿朝譁然，吏部員外張彩憤而棄官。至於汪直後續的事情和結局史書中再無交代。汪直的一生起於西廠，止於戰場，他既幹了很多害人的壞事，也確實幹了一些保家衛國的正事，他應該是一個矛盾的集合體。然而，從汪直身上最該引發人們思考的，不是其本身的是與非，而是明代重用太監，皇帝大搞特務制度統治的現象，正是明代皇帝總是企圖凌駕於所有人民至上，置身於所有法制之外，最終纔將自己的江山拱手讓於其他勢力，成就了一場莫大的悲劇!
