東廠、西廠、錦衣衛都成立於明朝，這三個機構都從屬與司法機關，並且直屬於皇帝。西廠、東廠和錦衣衛的成立都表明了明朝的中央集權達到了巔峯。
東廠是明成祖朱棣所建立的情報組織。朱棣掌握政權後，他擔心侄子朱允炆尚存於世，並且惶恐朝中的勢力不傾向於他。綜合各種因素，便任用心腹大臣來建立東廠，在民間各個地方收集信息，方便自己權力的集中行使。後來，東廠的力量越來越大，並有自己的審理辦公的監獄。東廠不受其它部門的管轄，只聽從皇帝一人的差遣，導致東廠的權力越來越大，明朝時期，更一度出現宦官當政的局面。
西廠是西廠受明憲宗朱見深的需求與成化年間成立，由明憲宗的心腹宦官汪直爲西廠首領。西廠的成立源於民間出現了狐妖的傳說，這個傳說嚴重影響了百姓的日常生活，明憲宗便讓汪直成立西廠前去打探。汪直爲人精明，在很短的時間內就找到了狐妖的僞裝者，並且還給皇帝帶回了很多祕密消息，深得朱憲宗的喜愛。西廠便由此成立，西廠急功好利，在短短時間，聲譽和影響力就超過了東廠。但是存在的時間較短，僅僅5個月便被遣散。
錦衣衛是保護皇帝的侍衛組織，錦衣衛成立於明太祖朱元璋時期，是司法組織的執行者。錦衣衛受命保護統治者的安全，並且身兼巡視和緝捕等職責爲一身。後來，在東廠的日益壯大之下，東廠的作用蓋過錦衣衛。
東廠之前是和錦衣衛享有同等地位，後來，東廠地位高於錦衣衛。而西廠作爲明朝廷臨時的機構，它的影響力和地位自然不可與東廠相比。
