1 錦衣衛
錦衣衛，產生最早，前身爲明朝開國皇帝朱元璋的私人衛隊“拱衛司”。拱衛司原來只負責皇帝的儀仗和侍衛等工作，後來被改稱錦衣衛，除了繼承了“侍衛”的責職，更重要的是被朱元璋給予了偵查，抓捕，審訊等司法權利。他們直接聽命於皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
錦衣衛首領是錦衣衛指揮使，正三品，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以說，錦衣衛是明朝最早的特務機構。
2 東廠
東廠，由明成祖朱棣設立，全稱爲東緝事廠，簡稱東廠。明成祖上臺後，惶恐政權的不穩固，擔心侄子朱允炆尚存在人間。便任命身邊的宦官心腹，成立了東廠，一來牽制錦衣衛，二來的補充錦衣衛的檢查範圍。原來錦衣衛雖然也是皇帝親信掌管，但畢竟屬外官，而由皇宮大內的太監掌管的東廠，與皇帝更加親近，皇帝意圖，他們更方便揣摩，而他們掌握的各類消息，往往也能更方便第一時間讓皇帝知道。
東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠公或督主，一般都是皇帝的心腹太監。通常都是宮中僅次於司禮監掌印太監的第二號太監。東廠設立之初，和錦衣衛享有同等地位，後來，宦官權傾朝野，東廠地位自然也就高於錦衣衛，連作爲皇帝親信武將的錦衣衛指揮使見到東廠首領都要施行跪拜禮儀。
3 西廠
西廠，相較錦衣衛和東廠，設立時間較晚，由明憲宗朱見深於成化十三年(1477年)設立，全稱"西緝事廠"，簡稱西廠。西廠的設立，純屬偶然，明憲宗年間，民間傳開"妖狐夜出"的神祕案件，嚴重擾亂正常的治安秩序。於是，明憲宗派心腹宦官汪直成立西廠，探查此案。汪直爲人精明，在很短的時間內就找到了狐妖的僞裝者，並且還給皇帝帶回了很多祕密消息，深得朱憲宗的喜愛。於是，西廠迅速膨脹，拼命的構置大案、要案，聲譽和影響力扶搖直上，勢力一度超過東廠。但西廠急功好利，物極必反，不久被遣散。
憲宗的孫子武宗繼位後，宦官勢力再度興起，大太監劉瑾不僅統領東廠，而且復開西廠，由其心腹太監谷大用統領。直到正德五年(1510年)，劉瑾倒臺，西廠才正式廢除，此後再未復開。
4 內行廠
正德初年，太監劉瑾復開西廠，然而東西兩廠職權重疊，利益相同，二者爭權奪利，互相拆臺。對此，不但沒有精簡機構，太監劉瑾反而又自建了一個機構，稱爲“內行廠”。內行廠由劉瑾親自統領，其職能與東、西兩廠一樣，但偵緝範圍更廣，甚至可以偵查東西兩廠和錦衣衛權傾一時。但是同西廠一樣，隨着劉瑾的倒臺，內行廠一樣短命被廢，以後也再沒設置。
有以上介紹，可以看出他們的關係：東廠、西廠、內行廠、錦衣衛，都是明朝的特務組織，從成立時間來看，錦衣衛最早，東廠次之，西廠再次之，內行廠最晚。持續時時間來看，東廠、錦衣衛在明朝一直存在，而西廠、內行廠則更像是臨時機構，曇花一現。
從權勢來看，內行廠、西廠都曾經盛極一時，權傾天下，劉瑾統領的內行廠甚至有偵查其他所有特務部門的權利。錦衣衛和東廠，兩者存在時間較長，影響也較大。但二者互相制衡，錦衣衛人數衆多，勢力龐大，首領爲朝廷武將，掌有一定兵權，但向皇帝報告要具疏上奏;而東廠廠主身處皇宮大內，常常侍伴君側，報告可口頭直說，掌握核心機密和皇帝心思意圖更加方便，自然更容易得到皇帝的信任，所以初時還和錦衣衛地位相當，到了明朝後期，宦官權勢更盛，錦衣衛指揮使見了東廠統領甚至要下跪叩頭。
