“廠衛”是東廠、西廠、內行廠和錦衣衛的合稱，是明代最具特色也最臭名昭著的政治創設，作爲皇帝的耳目和爪牙，這兩套機構大多數時間掌控在宦官手裏，和“特務政治”、“宦官政治”緊密聯繫在一起。明末學者沈起堂曾說：“明不亡於流寇，而亡於廠衛”。這樣總結明代滅亡的原因雖然流於簡單化，但廠衛橫行、宦官專權卻也是明亡的主要原因之一。像一把雙刃劍一樣，廠衛在維護專制皇權的同時卻不斷損害着大明王朝的肌體，成爲後世引以爲戒的鏡鑑。而這把雙刃劍的鑄成，還要追溯到明太祖朱元璋和他的兒子朱棣。
錦衣衛在洪武朝被管得很嚴
公元1368年，朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武。朱明立國之初，形勢並不容樂觀，在北方，蒙元還擁有相當強大的軍事實力，在明朝的實際控制區，許多新附的百姓並不認可這個出身卑賤的皇帝。有一次朱元璋行走在京城中，忽然聽到一名老婦人私底下稱呼他爲“老頭兒”，這讓他龍顏大怒，說：“張士誠曾短暫佔據過江東，吳中百姓至今稱呼他爲‘張王’，今天朕貴爲天子，老百姓稱呼朕爲‘老頭兒’，這是爲何?”還有一次，他在上元節微服私訪，有人畫一赤腳婦人懷揣西瓜，衆人譁然而笑。不明就裏的朱元璋打問之下得知，這幅畫的含義是“淮(懷)西婦人好大腳”，嘲諷皇后馬氏，這又讓他極爲記恨。
朱元璋常常說“朕本淮右布衣”，這一點他自己說得，別人卻提不得，對寒微的身世其實極度自卑。這種不自信再加上對建立皇權絕對權威的迫切渴望，讓他對臣下的舉動非常敏感。稱帝之初，他曾經用了很多親信爲“檢校”，專門負責對臣下的特務偵緝。比方說，功臣華高和胡大海的妻子在女僧的誘導下信奉西僧，檢校報告給朱元璋，朱元璋把兩家婦人和女僧扔進了河。曾被朱元璋譽爲“開國文臣之首”的宋濂喜歡在家和客人喝酒，檢校在旁窺伺。第二天朱元璋問宋濂：“昨天喝酒了嗎?客人都是誰?酒桌上擺的什麼菜?”宋濂據實回答，朱元璋很滿意：“誠然，卿不欺朕”。禮部尚書吳琳告老回鄉，朱元璋還要派檢校去調查近況。
檢校在肅清吏治方面也確實起到了一定的作用。紹興、金華秋旱，農民顆粒無收，地方政府卻向中央隱瞞災情，檢校查訪得知後彙報給朱元璋，當地官員遂被拿問。朱元璋這樣評價手下的檢校：“有此數人，譬如惡犬則人怕”。
然而，檢校們大多屬於臨時抽調，互相之間也沒有統屬關係，爲了高效地向最高決策者提供信息，並且對官僚羣體實施有效的監控，特務的正規化、制度化、系統化逐漸被提上日程。朱元璋手裏有一支親軍，是皇帝的私人衛隊。洪武十五年(1382)四月，朱元璋撤掉親軍中的都尉府和儀鸞司，改置錦衣衛。錦衣衛的職責有明暗兩條，明的就是皇帝最貼身的衛隊和儀仗隊，穿飛魚服、配繡春刀，隨侍皇帝左右;暗的就是祕密偵緝調查，主要負責這一任務的是錦衣衛北鎮撫司，這一機構可以不經過刑部、大理寺、都察院三大國家司法機關，直接根據皇帝的旨意，執行偵察、逮捕、關押、審理，等於獨立於三法司之外的一套司法部門，也就是後來讓人聞之膽寒的“詔獄”。
如此一個暴力機器怎能沒有監督?實際上，監督錦衣衛的只有一個人，那就是皇帝。朱元璋重典吏治、馭下極嚴。洪武二十年(1387)，朱元璋得知詔獄凌虐犯人，大怒之下燒掉了詔獄的刑具，並把囚徒移送刑部大牢。然而，僅僅憑藉人治而缺乏監督機制的錦衣衛故態復萌，洪武二十六年(1393)，朱元璋下詔，大小罪案不得再經錦衣衛，審理全部通過正常的司法機構，錦衣衛只有偵查立案權。可以看出，朱元璋對錦衣衛的掌控還是非常有效的，洪武朝的錦衣衛還不至於隻手遮天。
在朱元璋屠戮功臣宿將、懲治貪官污吏、清除豪強地主的明初四大案中，錦衣衛真正起作用的是藍玉案。洪武二十六年(1393)，錦衣衛指揮使蔣瓛告藍玉謀反，朱元璋藉此誅殺過萬人。其實，藍玉至多也就是跋扈和自專，蔣瓛的報告只是給了朱元璋鳥盡弓藏的一個由頭。
對於宦官，朱元璋愛恨交加
與此同時，還有一支政治勢力在洪武朝更爲隱祕地積蓄着力量，那就是宦官。
從朱元璋的一些言行看，他對歷代宦寺之禍有着清醒的認識並保持着高度的警戒。洪武元年三月，朱元璋見史書所載漢、唐之末宦官亂政的情況，深爲之前的君主們所嘆息。《明太祖實錄》中記載的朱元璋嚴禁宦官預政的訓誡即達七次之多。洪武十年五月，有一久事內廷的內侍談及政事，朱元璋當天就把他斥還鄉里。洪武十七年，他鑄鐵牌置宮門中，文曰:“內臣不得干預政事，犯者斬”。此外，他還不準內侍識字。表面上看，朱元璋對於宦官亂政建立了一個完備的防火牆，因此，後世諸如《明史》等著作都認爲明代的宦官之禍源於明成祖朱棣。
朱棣泉下有知一定大呼冤枉，他其實是當了老爹的替罪羊。事實上，根據《明太祖實錄》的記載，早在洪武元年(1368) 十一月，一個叫馬仲良的內侍就前往廣西招諭當地土司，這是明代內官參與政治活動最早的記載。第二年四月，宦官金麗淵出使高麗，這是內臣奉使外夷之始。洪武元年，朱元璋還派遣過中使到北平犒賞北征將士，這是以後宦官監軍、分鎮的濫觴。此外，宦官參與茶馬貿易、監督商稅、插手刑獄，在洪武朝都有事例。
而派遣宦官監視臣下則更早，在朱元璋稱帝前，有一次賜傅友德宴，命葉國珍陪酒，並撥付妓女十幾人，然後派內官窺伺。葉國珍命令妓女們穿上華麗的服裝，自己與妓女混坐在一處。宦官回來彙報，朱元璋命令士兵把葉國珍和妓女鎖在馬棚裏，並削去了妓女的鼻子，葉國珍也捱了幾十鞭子，因爲葉國珍的行爲觸犯了朱元璋等級貴賤的思想。
洪武十二年(1379)十二月，占城遣使入貢，此時擅權已久的丞相胡惟庸沒有把這件事上報朱元璋，一名宦官見到了占城使者，給朱元璋打了小報告。受到矇蔽的朱元璋大怒，兩名丞相胡惟庸和汪廣洋頓首謝罪，這件事可以說是胡惟庸案的先聲。第二年，胡惟庸因謀反的罪名被誅九族，朱元璋從此不再設丞相，直接領導六部，強化了皇權。據野史記載，當時還有一名叫雲奇的宦官曾經揭發胡惟庸意圖行刺的罪狀，在權力中心發生大洗牌的重要關頭，宦官扮演了極其重要的角色。
爲了子孫後代永坐江山，朱元璋對於可能威脅到皇權的“禍害”全部進行了排除，功臣殆盡、文吏束手、后妃外戚不幹政，然而，權力集中於一身，而一人又不可能治天下，他身邊的幫手就只有那些出身低賤、身體殘疾、知根知底又沒有宗族勢力的閹人了。因此，儘管深知宦官必然誤國，心口不一的朱元璋還是擡高宦官的品級，擴大宦官的規模，到洪武末年，宦官機構已有21個，爲後來管理宦官的龐大機構“二十四衙門”打下了基礎。對宦官，他可以說是又愛又恨，一個叫馮堅的小吏上疏要求控制宦官人數，他破格提拔馮堅爲左僉都御史;他的外甥曹國公李文忠提出裁省內臣，他又勃然大怒，說：“欲弱吾羽翼，何意?此必其門客教之。”盡殺門客，李文忠驚懼而死。
一手任用一手又嚴防，在朱元璋這裏並不矛盾，但是，他高超的統治藝術和勤奮的治國實踐卻無法遺傳給他的子孫。
宦官的情報讓朱棣奪得帝位
在建文帝朱允炆和燕王朱棣爭奪皇權的靖難之役中，宦官則成爲明廷易主的關鍵人物。從朱允炆這邊來看，他曾派遣中官監視諸王;朱棣這邊，有自己的宦官參戰，內臣狗兒更是一員驍將，據說鄭和也上過戰場。
朱棣起兵三年，勝敗參半，一度只控制着北平、保定、永平三府，這使他非常沮喪。就在他看不到希望的當口，被朱允炆黜落的宦官跑來投奔他，透露了京師防禦空虛的重大機密。朱棣率兵南下，繞過守衛嚴密的濟南，不到半年，兵逼南京。他在江北時，許多宦官就逃入他的陣營，彙報京城裏的虛實。朱允炆身邊也有宦官散佈失敗情緒，勸朱允炆退位。到了朱棣當上皇帝論功行賞的時候，宦官們紛紛表功，讓朱棣爲此頭疼不已。
宦官們最終沒有失望。永樂元年(1403)二月，內臣侯顯出使西域，從此宦官基本上壟斷了外交使節的職務，他們以朱明王朝正式代表的身份外出，耀兵、通好、受貢、封王，不可一世。永樂三年(1405)，武域侯王聰北出邊塞，宦官山壽率兵監視，到永樂八年(1410)以後，宦官出鎮更是常事，特別是新成立的京師三大營，均由宦官提督，而鄭和七下西洋，率兵多到兩萬七千人，也被認爲是明代宦官將兵之始。
更讓宦官們倍兒有面子的是，朱棣還給了他們更高的名分。歷史上宦官的職務，秦有中車府令，漢唐時沿襲不變，至於中謁者、中常侍、中尉之類，都是以中字名宦官。洪武時期宦官最高職務爲監正，朱棣改監正爲“太監”，宦官從“中”字輩一下升爲“太”字輩，而“太”字過去只在與天子極爲親近的人身上使用，比如皇帝的親爹親媽親兒子——太上皇、太后、太子，再比如外臣品秩的極致、皇帝名義上的師長——太師、太傅、太保。一字之改，已暗含朱棣對宦官的心理認同。
其實朱棣有他的苦衷，比起朱元璋，靠篡位坐上龍椅的他又多了一種不能信任的人——朱姓藩王。而建文帝的舊臣，對他即位的合法性也發出了挑戰。
方孝孺是朱允炆最親近的大臣，視建文帝爲知遇之君，忠心不二。南京城破後，方孝孺閉門不出，日日爲朱允炆穿喪服啼哭。朱棣招方孝孺來起草即位詔書，方孝孺嚎啕大哭，聲徹殿宇。朱棣走下殿來安慰：“先生不要再痛苦了，我只是效法周公輔弼成王來了。”方反問：“成王安在?”朱棣答：“已自焚”。方再問：“何不立成王之子?”朱棣答：“國賴長君。”方逼問：“何不立成王之弟?”被戳到命門的朱棣只好撒潑：“此朕家事”。並讓人把筆給方孝孺，說：“詔天下，非先生草不可。”方孝孺投筆於地，哭罵道：“死即死耳，詔不可草。”氣急敗壞的朱棣凌遲了方孝孺，並將方的朋友門生也列爲一族，連同宗族合爲“十族”，總計873人全部凌遲，除此之外，發配充軍的無數。
方孝孺殉難之時，他的朋友景清因爲與朱棣有舊，不但活了下來還官復原職，虛與委蛇，等待機會。一天，景清身穿紅衣，暗藏利劍入朝，奮躍而前準備刺殺朱棣，被左右拿下。景清知道行刺失敗，遂大罵朱棣，朱棣命衛士敲落景清的牙齒，景清以血口噴龍袍。朱棣命令處死景清，並將景清剝了皮，在腹中裝進茅草，懸掛在長安門示衆。接着朱棣又誅滅景清九族，大肆株連，凡景姓的族人幾乎斬盡殺絕。景清的故居也被付之一炬，村莊成了瓦礫遍地、滿目瘡痍的廢墟。這種妄引株連式的殘酷誅戮像瓜蔓般延伸，因此得名爲“瓜蔓抄”。
“誅十族”、“瓜蔓抄”的具體執行者，正是沉寂了一段時間的錦衣衛和其下重新開張的詔獄。
錦衣衛帥謀反，東廠應運而生
此時的錦衣衛指揮使紀綱，是歷史上第一個頗有“作爲”的錦衣衛領導人。靖難之役時，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求跟隨朱棣效命。朱棣喜紀綱膽略過人，弓馬嫺熟，當即將他收爲帳下親兵。朱棣即位後，紀綱被任命爲錦衣衛指揮使，典親軍、掌詔獄，在屠戮建文舊臣的過程中大開殺戒，頗受朱棣寵任。
紀綱極其善於逢迎朱棣的旨意。《永樂大典》的總編、名臣解縉因爲勸阻朱棣更換太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發，解縉被囚禁詔獄中。永樂十三年(1415)正月十三日，紀綱拿着詔獄囚犯名單給朱棣，成祖看到有解縉的名字問了一句很有水平的話：“縉猶在耶?”紀綱心領神會，趕回獄中，假意置酒祝賀，將解縉灌醉，活埋於雪中而死。
主動投靠叛軍的紀綱其實明擺着是衝着功名利祿來的投機分子，成爲權臣的他逐漸開始不軌起來。
他得到藩王的冠服後穿在身上，命令伶人呼萬歲。朱棣下詔全國選美，各地送來的美人到達京師後，紀綱挑出絕色美人藏於自己家中私納，還在家中私養了大批亡命之徒，暗中修建隧道製造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。
永樂十三年端午節，朱棣與紀綱諸大臣到湖邊比賽射柳，即看誰的弓箭能將吐芽的柳條射斷。紀綱玩了一次“指鹿爲馬”明朝版，他囑咐鎮撫龐英：“我故意射不中，你折柳條，站在旁邊舉柳喊‘射中了!射中了!’我要考驗考驗朝中人心”，龐英按紀綱的吩咐去做，旁邊的大臣跟着龐英一齊吶喊，沒有人敢說“不中”，紀綱很得意，滿心以爲：“這下沒有人能爲難我了!” 維護皇權的工具第一次直接威脅皇權，這一點朱棣不是不知道，他需要紀綱鎮壓異己勢力。
血雨腥風之後，大概朱棣覺得紀綱的使命已近完成，永樂十四年，一名和紀綱有仇的宦官適時地揭露紀綱的罪狀，紀綱被凌遲。關鍵時刻，宦官們沒有辜負朱棣對他們的信任。
連親兵都不可信，朱棣能倚重的似乎只有宦官了，此前，他曾使用過宦官監視自己的兒子朱高熾，那麼現在再用宦官牽制一下錦衣衛也沒什麼大不了的。遷都北京後的永樂十八年(1420)，一個由宦官提督控制的偵緝機構在東安門北側創立，被命名爲東廠。
