菅原道真的後裔菅原永家到小柳生莊擔任地頭。到了菅原永珍時，正好遇上後醍醐天皇的建武中興，立功之後，小柳生莊從此成了柳生氏的領地，並改姓柳生。永珍的第十七代子孫，就是柳生家中興之祖，柳生宗嚴。
柳生家族開創了柳生新陰流派的劍術家，柳生家是大和的豪族，從德川家康開始，世世代代擔任德川將軍家劍術指南的柳生氏，是日本劍術第一名族。柳生宗嚴在戶田一刀齋學習了刀術後，師從新陰流派始祖上泉信綱，得傳真諦。後應召出仕織田信長，從此柳生家世代皆爲德川家的兵法師範。
柳生一族中最著名的要算是宗嚴、宗矩、三嚴、宗冬。這四人都是當時著名的劍客，柳生宗嚴、柳生宗矩及柳生十兵衛三人則成爲戰國末期至江戶初期著名的三劍士，人稱“柳生三天狗”。
柳生家傳兵法書(即劍術書)有《殺人刀》、《活人劍》、《無刀之卷》，以及後來由十兵衛撰寫的《月之抄》。 柳生新陰流的真髓在於“無刀取”，即以空手製住對手。與有些流派相比，柳生新陰流不贊成以殺戮來磨鍊劍技。 在《活人劍》及《無刀之卷》中，都體現了柳生“無刀取”的意義：“不殺人，我們以不被殺爲勝。
石舟齋之後，他的第五子但馬守宗鉅(柳生十兵衛之父，1571—1606)及長子的兒子兵庫助利嚴(1579—1650)兩人各自作爲江戶柳生與尾張柳生輔佐德川幕府，並在以後幾世紀間，保持着受人敬重、維護太平盛世的劍士一族的形象。
