大哥劉縯則與他完全不同，性格剛毅、胸藏韜略、不喜務農，喜好結交豪傑，皇族意識非常明顯，經常嘲笑弟弟劉秀只知埋頭治理家業，沒有大的抱負，面對哥哥的揶揄，劉秀一笑置之。造化弄人，誰知最後取得天下卻是貌似平庸的劉秀。
王莽政權自建立以來，就受到衆多力量的反對，起義軍在新成立的幾年裏不斷涌現，而劉縯也加入了這場浩大的洪流中，劉秀就跟着哥哥一起起義，很快就集結了一股大的勢力。劉秀兄弟所在的義軍諸將擁立另一位西漢宗室劉玄爲帝，建立更始政權，其實這個位子本是劉縯的，從能力和才幹來看劉縯更適合，但是由於平日散漫慣了的農民怕劉縯的嚴苛、不講情面，於是私下串聯將平庸聽話的劉玄擡上了皇位。此時的劉秀也只是一個很低調的偏將軍，不顯山不露水。
更始政權建立後，劉秀一戰成名，其威名不徑而走，卻從不誇耀戰功爲人相當低調，劉秀的威望一日高似一日，由於劉氏兩兄弟的威名越來越大，爲了不威脅到自己的統治地位，劉玄殺掉了劉縯，經歷此事後的劉秀知道不能再跟着劉玄這個昏君了，於是更始元年(23年)破虜將軍劉秀奉劉玄之命去掃平北方羣雄後，再沒有回來。
更始三年(公元25年)六月，在河北站穩腳跟的劉秀在手下將領的擁戴下，於鄗城以南千秋亭宣告稱皇帝位。國號沿用漢，史稱東漢，又叫後漢。改元建武，亦稱光武。
劉秀是爲彪炳青史的光武帝。後下令遷都洛陽，隨後開展了一系列東征西討，目的是削平四方，擊滅擁兵自重的各股割據勢力。光武的直接軍事指揮和遙控軍事指揮才能不僅是在兩漢二十多位皇帝中是首屈一指的，即使在其他開國馬上皇帝中也是上乘的，和以武功著稱的唐宗宋祖相比絲毫不遜色。
東漢建立後，光武一反漢高強硬的做法，在對待功臣的問題上始終堅持保全首領的做法。在歷史上，越王勾踐、漢高祖劉邦等等，共患難易，享富貴難。狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏。成立自己的帝國之後，就開始殘殺功臣。漢光武帝劉秀，是難得與開國功臣相處得非常融洽的皇帝。
此外，劉秀爲人比較厚道、勤勞，這和劉邦的遊手好閒形成鮮明的對比。我們後來看到光武本人他雖是封建王朝的君王，但他的爲政方針和用人風格可以說是自成一家、垂範後世。即使在開國皇帝中，光武其實也是絲毫不遜色的。
這樣一位好皇帝，又是好老公的劉秀爲什麼在歷史上不怎麼出名，推測由於是王莽時代造反的勢力少，王莽政權很快就覆滅戰爭較少，歷史上對漢光武帝一段時間的演義也不多。
再一點就是，東漢的政治經濟軍事等各方面都不很突出，雖然有“光武中興”，但是先輩的光環實在是太大，導致後人都不怎麼注意到漢光武帝，還有就是劉秀本人也是個很低調的皇帝，也是從古至今學歷最高的皇帝，他本人覺得名利什麼的都不是特別重要，只要天下安定就可以了。
