司馬睿是中國封建皇朝中最少權威的一位開國之君。他之所以能夠稱帝於江南一隅，不是憑藉他本人的權威或者實力，而是因爲他出身的西晉皇室在當時已成爲漢族政權的象徵。只有在這一旗號之下，北方的大族才能在江南立足，南方的大族才能來自北方的各種勢力。在擁立司馬睿的大族中，琅邪王氏的勢力最強，影響最大，在司馬睿建立東晉朝的過程中，他的所有政治活動和各項政策都與王氏家族的關係極大。後來司馬睿試圖擺脫扶植者對他的控制，但是由於雙方力量對比懸殊，這種努力不但沒有成功，還終於引發了王敦之亂，導致他的受辱身亡。
晉元帝司馬睿(276年——323年)，字景文，東晉的開國皇帝(318年——323年在位)。司馬懿的曾孫，琅邪武王司馬伷之孫，琅邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。司馬睿，公元276年(咸寧二年)生於洛陽，祖父琅琊王司馬伷是司馬懿的庶子，魏帝曹芳正始年間，始受封爲南安亭侯。
公元249年，司馬懿發動高平陵政變，從而控制了曹魏政府的實權。之後，司馬懿分別派諸子出任境內幾個重要地區的都督。司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮鄴城。鄴城是曹操封魏時的都城，曹魏王公的聚居之地，素爲屯兵屯糧的重鎮。司馬伷被委鎮此地，反映了司馬懿對他的重視。
公元290年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲琅邪王爵。同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。而在此時，司馬睿遇到了一個人，這個人就是王導，他的出現對司馬睿登基起到了極大的作用。王導字茂弘，出身於北方頭等士族的琅邪王氏，公認的名士領袖王衍是其族兄。王氏家族在司馬睿的封地裏是大戶士族，而司馬睿雖遲鈍沒有實權，但偏偏他的琅邪國在西晉裏又是大國。
公元304年七月，“八王之亂”進入高潮。東海王司馬越挾晉惠帝司馬衷親征鄴城。時任左將軍的司馬睿才29歲，他奉命參加了討鄴戰爭，和好兄弟王導一起奔赴討伐的前線。此次征伐，司馬越兵敗，逃回封國東海。惠帝及隨軍大臣被司馬穎劫掠入鄴，司馬睿也在其中。尤其幸運的是，司馬睿居然在此次劫難中，成功脫逃並在江東建立了自己的一個政權。
