早在辛亥革命之前，清國的軍政命脈已幾乎已在北洋系的掌握。大清之亡，固然亡於1911年10月10日湖北新軍的首義第一槍，然而早在數年前，在袁世凱日拱一卒的精心佈局下，從根基上抽去了大清立國的基礎。
袁世凱五十大壽，收到壽聯五百餘副，壽屏一百多堂。家裏高朋滿座，氣勢輝煌。
反袁專家江春霖爲了蒐集證據，深入敵後，也來祝壽。他發現奕劻送的賀儀，落款不稱王而直書其名，載振更是自稱“如弟”(結拜兄弟)，有違王章，便以此入手，羅列了袁世凱的十二大罪狀，連他遠房親戚抽鴉片都算在內，上折彈劾。慈禧尋思着自己快不行了，死前還得再敲打一下，便把袁世凱喚來，出示彈章，怒批了他一通。躺着也中槍，真是毫無天理。出門下臺階時，驚懼不安的大頭一不留神便把腳給扭了。罷旨中的“步履維艱，難勝職任”即來源於此。
袁世凱接旨後，面色通紅，強笑道：“天恩誠厚。”當時，慈禧的喪事還沒辦完，大頭是恭辦喪禮大臣之一，輪日值宿，念及此事的他忽道：“我今天當值，怎麼辦?”一旁的世續嘆了口氣，說：“我代你去。”出宮後，袁世凱開始做回鄉的準備，亡清之局，他早已布好。留給載灃的，只剩死棋。
且不說北洋系把持了多少中央和地方的要職，單看新軍鎮、協、標三級軍官的名單，便知天下到底操諸誰手：段祺瑞、王士珍、吳佩孚、段芝貴、曹錕、張懷芝、唐天喜、雷震春、陸建章、張敬堯、孫傳芳、田中玉、靳雲鵬、王佔元、孟恩遠……幾乎盡出於小站，這幫一時之選分佈在“北洋六鎮”(直到1911年，全國也只有十四鎮)，遍控天下關隘。
第一鎮駐北京;第二鎮分駐山海關和直隸省永平府;第三鎮分駐保定和奉天省錦州府;第四鎮駐天津小站;第五鎮駐濟南;第六鎮駐北京南苑。雖然其中四鎮已劃歸陸軍部，但軍隊向來認人，段祺瑞等根本不把鐵良放在眼裏。
而另一方面，治理中國所依賴的社會基礎士紳階層，隨着科舉的廢除，其身份已發生了轉型。年輕一點的，被革命黨忽悠去，走上顛覆現政權的道路;年長一些的，通過選舉擠進諮議局，以非暴力不合作的態度跟清廷對抗到底。
纔不敷用的載灃，面對這樣的殘局，即使怨謗集於一身，也無能爲力。
