公元前45年王莽出生在一個煌赫的家庭，他的祖先原來是被秦國所滅的齊國王氏子弟，到了漢武帝時，家族中有個叫王賀的進宮做了繡衣御史，這本是一個小官吏，但這使王氏有了難得的歷史機遇。王賀的兒子是王禁，王禁的妻妾共給他生了八個兒子四個女兒，其中一個女兒王政君後來成了漢元帝的皇后，而王禁的八個兒子中就有一個是王莽的父親王曼，也就是說王莽是王皇后的侄子。
公元前33年，漢元帝病死，王政君的兒子劉驁即位，這就是漢成帝。漢成帝尊生母王皇后爲皇太后。於是，王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。但王莽父親早死，沒有輪到封侯;哥哥也年紀輕輕就死了，留下了孤兒寡母。王莽自幼喪父，母親雖然被太后憐憫得以住進太后的宮裏，但自己由於失去父蔭，一直默默無聞，而他的堂兄弟們則因爲父親或者是大將軍大司馬，或者是這侯那侯的，都過着王孫貴族的生活，一味聲色犬馬。但王莽並沒有因此而怨天尤人，反而使他從小養成了與富貴的堂兄弟們不同的習慣，他謙恭好學，節儉勤奮，拜名士爲師，虛心學習，苦讀經書。平時恭敬地侍奉母親和寡居的嫂子，負責教育已亡兄長的孩子。他還廣交朋友，對待掌握朝政大權的叔叔伯伯們更是恭敬有加。
公元前22年，王莽的伯父、獨掌朝政的王鳳生病在家休養時，王莽對其侍奉得無微不至，一連幾個月衣不解帶地陪夜陪聊，爲了避免燙着伯父，他每次都親嘗湯藥，其孝道超過了伯父的親生兒女，這使王鳳極其感動。
王莽的辛苦沒有白白付出，王鳳的臨死時請求皇太后和成帝委任王莽官職，太后和成帝都答應了。不久，王莽就做上了黃門郎，雖然官品很低，但這是皇帝身邊的官職，升遷的機會很多也很快。果然，沒多少時間成帝便升王莽做了射聲校尉，品秩二千石，相當於地方的郡守，官職已經很高了。這時的王莽僅僅24歲，可謂前途無量。
公元前16年，王莽的另一個叔父、繼王鳳而主持朝政的大司馬王商又請求成帝將自己的戶邑分封給王莽，實際上也就是爲王莽向皇帝討封，同時，戴崇、金涉等當世很多名士也都聯名上書，讚譽王莽的人品和才德，再加上太后的一再推薦，漢成帝便順水推舟，封王莽爲新都侯，食邑1500戶，晉升爲騎都尉光祿大夫侍中。其中的騎都尉表示武官，而加上光祿大夫便可以參與朝政大事了，至於侍中更加重了他的權勢，因爲侍中可以侍奉皇帝身邊。
