對於丈夫的忍讓包容，武則天則是得寸進尺，野心進一步膨脹了。她不滿足於當個能幹的賢內助，而是希望像真正的皇帝一樣君臨天下，讓整個唐朝臣服於她，承認她的能力。不過，當時她還沒有公然稱帝之心，便攛掇唐高宗和自己一起封禪泰山，藉機給百官賜爵加階，籠絡人心。當時，因爲武則天經常陪伴高宗一起處理政務，朝廷官員便將二人並稱爲“二聖”。
後來，高宗得了頭風病，常常頭暈目眩，不能外出接見官員，眼疾也進一步加重，幾近失明。鑑於自己的身體狀況實在難以操持政務，高宗便有了讓皇后攝政的想法。武則天早就等這句話了，可是宰相郝處俊堅決反對，並向高宗進諫道：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不傳之子孫而委之天后乎!”意思就是說，你這個不肖子孫，難道要把祖宗基業拱手讓與別人嗎?這迎頭棒喝似乎讓高宗清醒了不少，便收回了這個念頭。
武則天得知此事後，對這個礙手礙腳的宰相恨得牙癢癢，便召集了一些“文學之士”撰《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》、《樂書》共千餘卷，並且密令參決百官疏奏，以分宰相的權力。不久，高宗下詔：“朕方欲傳位皇太子，而疾速不起，它申往命，加以等名，可茲爲孝敬皇帝”。並且詔諭天下，由武后攝政。於是，在676年十二月，武則天正式統領國政，改元儀鳳，佈施大赦天下。由此直至高宗駕崩，朝政一直掌握在武則天手中。
而唐高宗只是空有皇帝之名，雖然在位三十多年，但後來的朝政都是由武則天代爲主持的。作爲一個女性，武則天在治國上表現出來的才能並不亞於男人，甚至比很多男人更爲英明。
在高宗駕崩之後，武則天對自己的幾個親生兒子都不甚滿意，便乾脆自己當起了皇帝。最終，她用自己的文治武功和一代盛世證明了女人也可以做皇帝，而且比很多男人要更聖明，在中國歷史上創造了前無古人後無來者的奇蹟。但是，作爲一個妻子，她的強勢和對家庭親情的漠視，則讓丈夫李治非常不滿而又無可奈何。
