所謂的“首崇滿洲”，就是指清朝時期堅持滿人第一位的原則，不僅清王朝政權爲滿人所把控，朝廷內的各大要職也由滿人所擔任。“首崇滿人”政策形成於滿清入關以前，據記載最早倡導者爲努爾哈赤，他曾推行過“誅戮漢人，撫養滿洲”的政策，皇太極即位後，也強調滿人佔最高統治地位的政策。入主中原後，順治皇帝曾明確提出“首崇滿洲”的概念，順治朝也將“首崇滿洲”這一政策貫徹開來。
之所以要推行“首崇滿洲”政策，最主要原因與獎勵功勳、鞏固滿族統治地位有關，順治皇帝曾解釋道：“太祖、太宗創業開基,收服諸國,朕入關討賊,除暴救民,平定中原,統一四海,悉賴滿洲兵力,建功最多,勞苦實甚!”滿清入關後，爲了統治和管理好國家，必須依靠漢族、蒙古族等的力量，甚至有些漢族人士能力要勝過滿族，爲了清朝統治者在制定具體政策時，處處給予對滿族人的特權，以提高滿族的政治、經濟、軍事和文化地位。值得一提的是，雖然清朝統治者處處“首崇滿洲”，但官方的話語體系卻一再強調一視同仁，順治曾說：“朕不分滿漢，一體眷遇”。
清初，“首崇滿族”體現在政治生活的方方面面，不僅重要官職多爲滿人所佔，而且在處理一些重大事務時，漢人都無權過問。這一現象也在史書中有所記載：“株連窮治,天下囂然,而圈地建營房,凡涉旗務,漢大臣莫敢置喙。”清朝選官，有明顯的滿漢畛域，一般要在保證滿人優先的基礎上才兼用漢官，而且同職的滿漢官員，滿人地位和權力都要更高。甚至對於重要職位，只任用滿人，比如皇家宗室除督撫藩臬等封疆大吏之外，道以下的外任官以漢官級別低而不許擔任。此外，一旦滿漢官員都犯了罪，量刑表現也不一樣，滿人犯罪不歸地方司法機關審理，而且擁有“減等”、“換刑”等特權。
不僅中樞權力機構鮮有滿族之外的人任職，有清一代，理藩院也始終沒有漢人在其中任過職，對於滿漢大臣的這一差別，乾隆皇帝曾說:“本朝軍務,例屬之滿洲大臣者，非謂漢人即當優遊局外也.第以滿洲大臣,夙嫺軍旅,遠勝漢人。國家因能授任，期於公事有濟。”從這段話可以看出乾隆皇帝對滿人的重用與對漢人的輕視。因而乾隆時期曾下令封疆大吏和各地駐防八旗的將軍、副都統、參贊大臣等職均由旗人獨攬。而且，對於各機構最重要的“掌印權”也不許漢人染指，清朝時期各部院的掌印權大多落於旗人之手。
“首崇滿洲”還表現在科舉上，旗人享有科舉考試的特權，順治年間曾規定進士上榜的人數，並單列八旗滿洲、八旗蒙古和漢軍，滿人在文科科舉中有固定的錄取名額，至於翻譯科的考試，則更是滿人的專有。即便漢人通過了科舉考試，但在升遷上遠不如滿人：“滿人以筆貼式出身，可封至大學士。漢人則非翰林出身，不能及此。”正是滿漢之間的懸殊差距，滿洲大臣經常看不起漢大臣，詆譭、侮辱之事時有發生，順治十六年(1659年)就曾發生過滿洲學士麻勒吉當衆斥責直隸總督張元錫，張不堪其辱而自殺的事件。
“首崇滿洲”的現象在清朝中前期尤爲普遍，漢人大臣長期處於被壓制的地位，一直到了清末，以曾國藩、李鴻章等爲代表的漢大臣勢力崛起，清朝不得不借助他們的力量來維持統治，自此“首崇滿洲”的局面纔有了一些緩解，但清末立憲時期的“皇族內閣”仍表明“首崇滿洲”的思想在清王朝根深蒂固。
