自孔子創立以來，儒學就一直不受待見：孔子周遊列國，雖受各國禮遇，卻沒有真正的施政機會;孟子的待遇跟孔子差不多，沿路還多了對儒家冷嘲熱諷的法家、縱橫家等諸士;到了秦朝，秦始皇篤信法家學說，不喜儒生，還焚書坑儒;西漢初年，統治者信奉黃老之學，儒生轅固被投入野豬圈徒手搏豬，差點喪命，怎一個慘字了得。那爲何到了漢武帝時期，儒家突然就得到了“罷黜百家，獨尊儒術”的尊榮呢?
韜光養晦的董仲舒
董仲舒
這個影響儒學命運的人叫董仲舒。董仲舒歷仕文、景兩朝，是當時知名的儒生，不過文帝和景帝“無爲而治”，他的學識也無用武之地，因此潛心治學，並不參與國政議論，最終躲過了竇太后清算儒家的那場風波。在治學期間，他將陰陽家、道家、法家的思想雜糅吸收，建立了一套以“天人感應”“三綱五常”爲基礎的全新儒學體系，最終得以一鳴驚人。
少年壯志的漢武帝
漢武帝劉徹
彼時的漢武帝劉徹，還只是一個少年。首先，漢武帝是認可儒家學說的，登基沒多久就提拔了一些儒生，但是當時竇太后還在世，這些行爲觸怒了信奉黃老的太皇太后，儒生被嚴厲打壓。直到登基後第六年，竇太后去世，漢武帝才終於獨掌大權。翌年，急於建功的漢武帝下詔徵求治國方略，蟄伏已久的董仲舒終於出動，在大殿之上的策問環節中，他給出了自己的答案。
天人三策稱聖意，一舉成名天下知
董仲舒著作春秋繁露(有爭議)
第一策，天命。引入陰陽家和道家思想，將上天意志與人間意象聯繫起來，提出天人感應說，行善政則天降祥瑞，行惡政則天降懲罰，若不知悔改，則國君爲天所棄，喪邦失國。最後一句話讓漢朝統治的正統性有了完美的解釋：皇權正統不再源自血緣，而是天授，秦無道則漢代之，天意也，這套理論無疑令漢武帝非常滿意。
第二策，調和。不再將黃老學說、法家學說作爲儒家的對立面，這些學說只是治理國家的不同工具而已，並沒有高下之分，只有具體之別。這種解釋方法，消除了漢武帝對儒家治國方略的疑慮，從漢武帝實際統治手腕來看，他其實更贊同法家理念，只不過董仲舒將法家的方法也加入了他的新儒家體系，使得漢武帝更加容易接受。
第三策，選賢。建立完善的人才選拔制度，建太學，明教化，國家現在需要的正是擁護董仲舒儒學理念的人才，那最好的選擇當然就是董仲舒的學生了。這體現了董仲舒的高明之處，如果國家的主要官員都是儒生，何愁儒家不興?
漢武帝幾乎是立即採納了董仲舒的建議，馬上下詔“罷黜百家，獨尊儒術”。雖然漢武帝從三策中極受啓發，但是從後來的發展軌跡來看，儒家卻是真正的大贏家。中國朝代更替頻繁，以血緣來宣誓統治權明顯是不可行的，這就導致後世皇帝都必須用儒家“天人感應”的這套說辭來樹立合法性，儒家講“天道即仁道”，那麼擁有絕對權力的皇帝就不得不按照儒家仁政思想執政，儒家自此掌握了制衡皇權的利器，舉例來說，僅漢朝就有15位皇帝由於天災人禍頒佈過罪己詔，而且由於儒生成了官宦階層的主流，使得儒學在朝堂和民間都有着巨大的影響力，而這一影響，就持續了兩千多年。
