“貞觀之治”是唐太宗在位期間的清明政治。唐太宗繼承唐高祖李淵制定的尊祖崇道國策，並進一步將其發揚光大，運用道家思想治國平天下。唐太宗任人廉能，知人善用;廣開言路，尊重生命，自我剋制，虛心納諫;並採取了以農爲本，厲行節約，休養生息，文教復興，完善科舉制度等政策，使得社會出現了安定的局面;並大力平定外患，尊重邊族風俗，穩固邊疆，最終取得天下大治的理想局面。因其時年號爲“貞觀”(627年—649年)，故史稱“貞觀之治”。
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“貞觀之治”，是令中國人永世懷想的一個偉大時代。
在這個時代裏，人民安居樂業，歌舞昇平，皇帝溫良慈善，百官恪盡職守，米缸裏裝的是吃不完的小米，田地裏生長着綠油油的蔬菜……總之，這樣一個近乎於傳說中的美好時代，是由唐太宗李世民一手創造出來的，所以他在中國皇帝排行榜上，理直氣壯地佔據了首位。但這一切，卻只不過是一個騙局。
隋文帝初登基時全國人口400萬戶，隋煬帝登基時已達890萬戶，以一戶6口計，全國人口不下5000萬，這個數字大約直到唐玄宗時才達到。隋開皇九年已墾田地1944萬頃，大業中期已墾田地5585萬頃。但唐天寶十四年才墾田地1430萬頃。隋煬帝登基時就有890萬戶，而唐太宗直到駕崩纔有380萬戶，國力差距可以想見。
隋朝時政府在各地都修建了許多糧倉，其中著名的有興洛倉、回洛倉、常平倉、黎陽倉、廣通倉等。存儲糧食皆在百萬石以上。貞觀十一年，監察御史馬周對唐太宗李世民說：“隋家儲洛口，而李密因之;西京府庫，亦爲國家之用，至今未盡。”隋朝已滅亡了20年，隋文帝已經死了33年，可那時的糧食布帛還未用完。1969年在洛陽發現了一座隋朝糧倉——含嘉倉遺址。面積達45萬多平方米，內探出259個糧窖。其中有一個糧窖還留有已經炭化的穀子50萬斤。由此可見隋朝的富裕與強盛。
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縱觀歷史，我們得出這樣的結論：首先，隋唐更替，其間的戰爭使人口減少約2000萬以上，戰爭結束，人少地多，人心思安，這是“貞觀之治”產生的最重要原因;其次，隋開創了大運河以及科舉，大運河的勞民導致隋滅亡，但這些卻促成了“貞觀之治”的產生。開創大運河，利在當時，功在千秋。
所以從理論上來說，縱然是真的有什麼“貞觀之治”，那也是隋朝的功勞。
到了唐高宗李治的時候，忽然有一天，李治心血來潮，問戶部尚書高履行：去年全國增加了多少人口?
高履行回答說：去年的人口增長，同往年一樣，還是15萬戶。
李治又問：那咱們國家，現在有多少人口呢?
高履行道：380萬戶。
李治掐指一算：嗯，現在有380萬戶，貞觀之治一共是23年，每年人口增長15萬戶，23年的增長人口數目就是360萬戶……不對啊。難道貞觀之治剛剛開始的時候，人口總數不過是20萬戶?高履行道：反正也差不了多少。李治有點醒過神來了：大隋開皇年間，有多少人口啊?高履行回答：當時的戶口總數，是870萬戶。李治大驚：你是說隋唐改朝換代時，把全國人口幾乎殺光了嗎?李治尋思了半天，又問道：那隋開皇時，生產的糧食有多少?高履行道：當時的糧食，足夠870萬戶吃50年。
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李治大驚：當時有這麼高的生產力嗎……我明白了，貞觀之治，就是帶着不足十分之一的人口，狂吃人家足夠50年吃的糧食……
關於這段對話，在《資治通鑑》中寫得明明白白，即使我們把這段話打上八成的折扣，也能得出這樣的結論：隋唐之戰，看似波瀾不驚，實則是恐怖到了極點——天底下的老百姓，幾乎要被趕盡殺絕了，餘下來的人口，尚不足大隋開皇年間的十分之一。而大隋時代抓革命，促生產，生產出來的足夠全天下人食用50年之久的糧食，就構成了李世民貞觀之治的經濟基礎。
退一萬步說，就算是大唐貞觀年間的人口並沒有少到如此恐怖的程度，那也不可能達到隋開皇年間的50%，而這就意味着，隋帝國時代已經爲他們準備了足足100年的糧食。
總而言之，史家通過這段記載，告訴我們這樣一個祕密：“貞觀之治”與李世民沒太大關係，任何人，哪怕是讓隋煬帝再回來，也同樣會在如此稀少的人口基礎之上，坐享“之治”的社會福利。
