太平天國後期的軍事領袖經常被提及的有兩個：英王陳玉成和忠王李秀成。和他們相比，在很多史書上李世賢更像是一個跑龍套的。要麼略過不提，要麼一筆帶過。實際上，無論是朝中地位還是手裏掌控的地盤和軍隊，他都是太平天國軍事領袖中的第三號人物。如此重要的角色偏偏名氣又很低，這讓李世賢身上帶着一絲神祕。
三號人物二破江南大營
李世賢生於1834年，廣西藤縣人，是李秀成的族弟。1851年，蕭朝貴和韋昌輝的部隊經過藤縣時，二李一起加入太平軍。光憑着走出了陳玉成和李氏兄弟，藤縣都該被太平天國封個“革命老區”。
李世賢在太平天國前期的事蹟很模糊，只知道他是一個默默無聞的小軍官。1856年的天京事變，太平天國功臣宿將折損殆盡，但這也給了年輕人嶄露頭角的機會。之前已經脫穎而出的陳玉成和李秀成當上臺柱子，李世賢也在李秀成的提拔和扶持下成了蕪湖的守將，力保天京糧運。兩人約好，哥哥在江北、弟弟在江南，互爲掎角。1858年7月，洪秀全設立五軍主將制，李世賢被任命爲左軍主將，進入太平天國的最高統帥層。位次排在蒙得恩、陳玉成、李秀成之後，韋昌輝的弟弟韋俊之前。僅就軍事方面來說，蒙得恩沒什麼實力、唯洪秀全意志是從，李世賢此時實際上是太平軍的第三號人物。但他更多充當着李秀成的戰略助手的角色。
直到1858年12月，李世賢在蕪湖東南的灣沚困住了清浙江提督鄧紹良，他以一軍之力先是殲滅總兵戴文英的五千援兵，第二天全殲鄧紹良部七千餘人，整個皖南震動。調集多路人馬以多打少本是太平軍的風格，但這次李世賢孤軍奮戰以一打多，算是相當漂亮的一場殲滅戰。也正是這場戰役，李世賢才讓人看到了他獨當一面的能力。
洪秀全在天京事變後曾宣佈永不封王，但1859年族弟洪仁玕自香港來天京後，被他封爲幹王。爲了平息諸將的不服，陳玉成、李秀成也先後被封爲英王、忠王，大概在當年的11月，李世賢晉封爲侍王。都說太平天國後期封王濫，有“王爺遍地走、小民淚長流”之說，但在此時王爺還比較值錢，是太平天國官方認定的“上帝家庭”成員。洪仁玕、已經出走的石達開、陳玉成、李秀成、李世賢、蒙得恩、楊輔清、林紹璋八王被洪秀全稱爲“胞”，詔書上稱呼爲玉胞、秀胞、賢胞等等，同時讓幼天王叫他們“叔”。天京事變前能被洪秀全叫“胞”的也就東、西、南、北、翼五王。
1861年1月底，李秀成從天京跑到了蕪湖，此時清軍江南大營已經在天京外圍挖了一條長壕，李秀成此行的目的就是和兄弟商量如何解天京之圍。商量的結果是李秀成定下“圍魏救趙”的計策——佯攻杭州，吸引江南大營分兵，然後急速回師解圍。執行奔襲杭州任務的自然是李秀成和李世賢的部隊。
在東進浙江的過程中，二李配合極爲嫺熟，時而分兵，讓清軍摸不準他們的真實意圖，時而合兵一處，併力大破清軍，經常是李秀成正面強攻，李世賢迂迴敵後。3月3日和4日，兩人三仗連捷，直指重鎮湖州。二李決定分兵，李世賢攻打湖州，李秀成從小路突襲杭州。
3月7日，李世賢抵達湖州城外，這也是他第一次到浙江。他在城下大造攻城器械，讓清軍終於做出錯誤判斷——太平軍主攻方向是湖州，派軍增援。李世賢的佯攻成功吸引了清軍的注意力，導致李秀成率軍到達杭州城外時，清軍還矇在鼓裏。從圍城到破城，李秀成只用了9天。咸豐皇帝震怒，命欽差大臣和春發兵救援浙江，這樣，江南大營七萬人有五分之二不是在浙江就是在去浙江的路上。
李秀成在杭州呆了六天後主動撤出，李世賢大放煙霧，他滿世界求購習走山路的騾馬，製造將由西川嶺北取宜興的聲勢，又大舉砍伐竹林製作竹排，製造駛入太湖北上蘇州的假象。浙江清軍又沒頭蒼蠅似的往湖州集結。李世賢看出清軍有將他合圍的態勢，跳出逐漸收緊的包圍圈。4月8日，李秀成、李世賢、楊輔清、劉官芳在建平會合，具體部署分路進援天京。李世賢朝東北方向機動，猛攻宜興、金壇、蘇州，雖然都沒打下來，但清軍不得不在蘇南各個城池分兵把守。4月23日，李世賢突然轉向西北方向，輕鬆拿下句容，進抵天京城下，由外線作戰轉爲內線作戰。此時，陳玉成、李秀成、楊輔清、劉官芳等天國名將已在天京城外會齊，5月2日，太平軍五路並進，猛撲江南大營，5月5日，江南大營總部被攻破，天京解圍。
如果說李秀成是“二破江南大營”(第一次是1856年)的總導演兼主角的話，李世賢對於兄長虛實相間、變幻莫測的戰爭藝術心領神會、貫徹堅決，應該是此役的最佳配角。
浙江像一塊吸鐵石
雖說是一軍主將，李世賢自立門戶的慾望倒不強烈，他沒有在朝執政的經驗，缺乏通盤考慮的能力，所以很多時候都把戰略上的思考交給李秀成，自己一門心思只負責打仗。1860年5月11日，太平軍高層在天京開會，對未來的戰略提出了三種構想：陳玉成要救自己的根據地安慶;洪仁玕和李秀成要打蘇州、杭州、上海;李世賢則要開拓閩浙。從事後諸葛亮的角度來看，陳玉成的主張無疑是上策，但遺憾的是太平軍執行了第二種方略，在當時，攻打蘇、常一帶最容易，短期效益也最大。表面上看來，李世賢第一次也是唯一一次提出戰略層面的規劃，但實際上他的思路還是從李秀成跟班的角度出發，浙江、福建是李秀成主攻目錄蘇南地區的戰略延伸。上有天堂、下有蘇杭，佔領東南沿海的好處一目瞭然。雖然當時未能執行，但這一構想主導了李世賢今後幾年的走向，也深深影響到太平天國的命運。
當年秋天，李世賢打下徽州，軍鋒直逼曾國藩的老營祁門，可惜的是他情報工作做得太差，根本不知道曾國藩在這裏，反而因爲看到東南空虛攻入浙江。攻打杭州不利後他又回到皖南，吊兒郎當地打了一下祁門又轉向別處，再次和建不世之奇功擦肩而過。年底，天京下達了西征武昌以解安慶之圍的命令，李世賢的規定動作是從江西入湖北南部。
衆所周知，李秀成對西征武昌興趣不大，但他起碼還到過湖北，把程序走到。而李世賢一進江西就碰上了剛出來打仗的左宗棠，兩人在景德鎮和樂平兩次交手，李世賢先勝後敗，總體上看是平局。雙方都損失慘重，左宗棠半天沒緩過勁，說李世賢是“賊中渠魁，兇狡特甚。”而李世賢卻在戰後把天地會的“花旗”軍納入麾下，實力大漲。按說咬咬牙，說不定就突入湖北了，但碰上左宗棠這塊硬骨頭似乎給了李世賢不去武昌的藉口，他來了個大調頭，奔赴像是一塊磁石般吸引着他的浙江。
浙江清軍怎麼抵擋得住和左宗棠平分秋色的李世賢?他於1961年5月3日進入浙江，長驅直入，摧枯拉朽，5月28日，太平軍進佔金華，李世賢把這裏作爲自己在浙江的大本營。這年9月，李秀成率部70萬，聲勢浩大地進入浙江，二李分兵五路，攻下寧波、紹興、杭州、湖州等重鎮。到1852年5月，太平軍已經佔據了浙江十一府中的九府七十個縣，李世賢成爲浙江幾十座城市的主人，緊靠着李秀成的根據地蘇福省(太平天國以蘇州爲中心建立的行政區)。然而，比起天京上游戰略重鎮安慶的陷落，佔領浙江實在是撿了芝麻丟了西瓜，這一點二李難逃其咎。
李世賢對洪氏父子感情淡漠
自天京事變後，洪秀全對那些手握重兵的宿將極其忌憚，也想了一些辦法限制二李的權力。對此，李秀成表現出來更多的是忍讓，而李世賢則是抵抗。
1862年，洪秀全突發奇想，把國名改名“天父天兄天王太平天國”，以表明天下是洪家之天下。雖說衆將對此都有不滿，但李秀成最後還是按照旨意在公文上的國號加上了“天父天兄天王”六個字。而李世賢對其置之不理，洪秀全撤去他的王爵，他依舊抵制，一直打着“太平天國侍王李”的旗號。當然王爵對他這種實力派沒什麼意義。後來洪秀全硬的不行來軟的，封李世賢開朝正忠軍師，李世賢繼續我行我素。
由於要應付衢州左宗棠湘軍的騷擾，以及出征台州、溫州，李世賢在金華侍王府呆的時間並不多。到1862年5月，湘軍曾國荃像一塊狗皮膏藥似的貼上了天京，而左宗棠也開始進犯浙江。李世賢選擇兩面作戰，1862年10月7日，他留下十多萬人，自帶七萬精銳赴援天京。他告訴守將，自己只去五十天，到時肯定回來。然而他這一走就再沒回浙江。
李秀成這次組織的解圍戰並不成功，猛攻曾國荃大營四十多天不下，只好作罷。李世賢被洪秀全拉去攻打金柱關，以圖打通天京糧道。他留在浙江的部署也羣龍無首，各自爲戰。左宗棠也比李世賢手下的這些二流貨色強太多，1863年初，僅用3天就拿下龍遊、湯溪、蘭溪、金華四城。紹興、蕭山等地的部隊開始撤退，清軍攻擊杭州。到1863年年初，李世賢在浙江的地盤盡失，只能龜縮在蘇南的溧陽。
1863年年底，蘇州失陷，李秀成駐紮在丹陽，準備參加天京保衛戰。李世賢勸兄長赴溧陽，不要回天京，明眼人都能看出來天京不可保。李秀成此時無愧於他“忠王”的封號，執意回去。李世賢甚至動了發兵把兄長綁架到溧陽的念頭，最後李秀成以老母在家爲由，輕騎入京。也許他和李世賢達成了某種默契，回去後就勸洪秀全主動放棄天京，轉戰別處。然而洪秀全對李秀成說：“朕鐵桶江山，爾不扶，自有人扶。”李世賢只得轉戰皖南，準備秋糧收割後再救天京。沒想到，曾國荃在1864年夏天就攻破了天京。李秀成保護幼天王突圍，自己卻被俘，於8月7日被處決。
幼天王洪天貴福先到了湖州，此時，太平軍剩下的最大一股力量就是李世賢和他的部將康王汪海洋。洪天貴福寫信，讓李世賢立足撫州、建昌(今江西省南城縣)，等他會合重建大業。然而，當幼天王到撫州、建昌時，頗有意味的一幕發生了：他“賢叔”玩“躲貓貓”，跑到廣東去了，汪海洋在瑞金。幼天王再往瑞金趕，在離汪海洋部十里的地方被清軍擒獲。
李世賢連老天王的賬都不一定買，何況這個幼天王，迎接不積極也是他對洪氏父子感情淡漠的真實寫照。此時，他已成爲還在戰鬥着的太平軍頭號人物，在軍心浮動、士氣低落的關鍵時刻，他在福建打出了自己的悍將本色。幼天王被俘兩天後，李世賢擊殺湘軍名將張運蘭，勢如破竹連戰連捷，攻克漳州，先後斬殺清軍三名總兵。他打出“復興太平天國”的旗號，力求攻下福州、泉州，獲得入海口。然而，他在戰略上的短板也凸現出來，自古以來就沒有依託福建能打天下的。
很快，清軍從江西、浙江、廣東分路進剿，1865年5月15日，清軍攻破漳州城，李世賢由西門突圍。撤退到永定韓江時，遭清軍圍擊，部衆潰散，李世賢趁夜泅水，屬下大多溺水而死。在當地人的掩護下，他剃髮密藏山中，打聽到汪海洋營址，晝伏夜行，終於在8月19日隻身到達鎮平(今廣東省蕉嶺縣)汪海洋營中。汪海洋此前違命不救漳州，又擅殺大將以立威，害怕李世賢追究責任。8月23日，李世賢在睡夢中被汪海洋殺害，年僅31歲。他的無端被害令在廣東的太平軍軍心瓦解，不到半年內全軍覆沒。
