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成功學家推崇，地攤文學中的“千古第一完人”曾國藩在家書中提到：“合圍天京，必須截斷城內糧道，從前有紅單船運輸，有洋人艦船接濟，太平軍尚可維持一陣子;如今九洑洲已經被攻克，城內糧道斷絕，並非陸路肩挑運輸所能滿足，天京勢必攻克。”這是湘軍圍攻天京期間，曾國藩寫給曾國荃一封信，筆者用白話文形式展現。
曾國藩這封信，有一點很值得注意，就是“紅單船運輸”，也就是清朝水師向天京城內運送糧食，支持太平軍對抗湘軍。按理說，曾國藩湘軍與紅單船艦隊都是大清武裝力量，爲何後者不幫助湘軍，反而公開支持太平天國呢?紅單船接濟太平軍，曾國藩不敢直接攻擊，否則就是造反，亂臣賊子。
01、紅單船艦隊之由來
乾隆年間，清朝開始全面“閉關鎖國”，嚴禁中外民間私自往來，片帆不得下海，否則就是死罪。廣州，唯一的對外通商口岸，貿易非常發達，商船活躍。爲了便於控制貿易，商人建造船隻必須要呈報官府，換取“紅單”，以備官府稽查。所以，官府認可，商人建造的運輸船被稱爲紅單船。
紅單船一般都進行遠洋貿易，船隻高大，除運輸貨物外，正常情況下可以乘坐60餘人，多者達100餘人，儼然就是“龐然大物”。此外，紅單船上人員，幾乎都是父子、兄弟、家族子弟、親戚、朋友，內部凝聚力非常強。
1853年1月，太平軍萬艘“民船”縱橫千里長江，追着八旗、綠營吊打，兩個月內連續奪取武昌、南京，嚇壞了清朝。此時，“江南大營”主帥向榮上奏咸豐，請求從廣東招募紅單船，調來江南作戰，協助官軍。對此，咸豐應允，讓兩廣總督葉銘琛、巡撫柏貴辦理。
02、紅單船大戰太平軍
1853年10月，廣東相繼派出紅單船，增援“江南大營”，紅單船艦隊規模最大時有200多艘，這對以民船爲核心的太平天國“水營”部隊是巨大威脅。主管紅單船艦隊的，是廣東水師提督吳全美，訓練水兵則由廣州武術家黃飛鴻負責。黃飛鴻，算不上廣州大師，但還是有點水平，故而紅單船水兵戰鬥力較強。下面簡單說幾次戰役。
1854年7月，天京江面大戰，摧毀太平軍艦船120艘，俘虜260艘，斬殺2000餘人。
1854年8月，吳全美截擊江面，摧毀運輸船50艘，俘虜百餘人，主將譚龍才被俘虜。
1854年10月，吳全美主動攻擊太平軍“水營”，摧毀艦船200艘，奪取九洑洲。
1855年3月，吳全美大戰太平軍，焚燒艦船200多艘，摧毀岸上炮臺3座。
1855年8月，吳全美攻破蕪湖外營壘11座，摧毀戰船數十艘。
以上只是吳全美部分戰績而已，但對太平天國而言，卻是災難性的。紅單船攻擊，糧道運輸受阻，天京出現糧荒，洪秀全被迫下令讓居民外出，緩解糧食危機。
03、從湘軍拯救者，轉爲對手
紅單船艦隊與曾國藩湘軍是啥關係呢?紅單船曾經是清軍水師主力，屢次拯救湘軍於危難之際，後兩者關係惡化，紅單船艦隊痛恨曾國藩湘軍。
1856年3月，翼王石達開在樟樹鎮擊敗湘軍主力，將曾國藩圍困在南昌孤城。此時，南昌附近各縣城，都落入太平軍之手，若石達開全力以赴，活捉曾國藩壓根本不成問題。
幸運的是，向榮出動紅單船艦隊攔截秦日綱軍團，阻止太平軍從揚州渡江南下;另派一支艦隊開往上游，截斷蕪湖通往天京之糧道，造成城內糧食危機。如此，楊秀清只好讓石達開率軍從江西返回，曾國藩逃過一劫。
紅單船艦隊救了曾國藩，是湘軍大恩人。“江南大營”第二次被摧毀後，紅單船艦隊由兩江總督何桂清、浙江巡撫王友齡管理。結果大家都知道，曾國藩坐視王友齡敗亡而不救，一手弄死何桂清。本來，清朝想放何桂清一馬，曾國藩卻極力反對，何桂清被殺。
04、被朝廷遺棄的棋子，沒有餉銀，水兵也要吃飯
曾國藩極力主張殺何桂清，其理由是：戰敗而逃，放棄城池，沒有擔當精神，不殺何桂清不足以告示天下。這就有意思了，曾國藩興辦湘軍之初，屢戰屢敗，無數次假裝“投水自盡”，狼狽而逃，怎麼就不死呢?殺何桂清，真正原因是什麼?何桂清在兩江地區影響力大，不除掉他，湘系集團很難站穩腳跟。
“江南大營”被徹底摧毀，南方八旗、綠營徹底潰敗，咸豐只好授予曾國藩實權，讓他出任兩江總督，承擔起剿滅太平天國之重任。如此，湘軍成爲絕對主力，紅單船艦隊自然就得靠邊站着，因爲湘軍有直屬水師部隊，不需要非湘系水師。
朝廷重用湘軍，紅單船艦隊成爲被遺棄的棋子，基本沒有餉銀髮放，水兵吃飯成了問題。這也好理解，紅單船艦隊是招募而來，並非朝廷正規軍，沒有專項經費撥款。至於曾國藩，連湘軍餉銀都無法全額發放，豈會考慮紅單船呢?
爲求得活路，爲養家餬口，紅單船艦隊向天京城內運輸糧食，換取金銀。曾國藩痛恨紅單船艦隊，稱之爲“奸民”。有意思的是，曾國藩麾下野戰能力最強的鮑超“霆軍”，比紅單船艦隊還過分。1865年2月，“霆軍”長期沒有發放餉銀，黃矮子率8000精兵在金口譁變，南下投奔太平軍，直接與清軍戰鬥，後全部戰死。
