西晉末年由於八王之亂國力衰弱，少數民族趁機南下而西晉王朝無力阻擋，北方漢人慘遭屠戮。三國末年人口1000多萬，經過太康之治的恢復人口約2000多萬，到東晉初年人口銳減到800萬左右。五胡亂華時，北方漢人選擇了往哪裏逃命了呢?
少部分人選擇了去遼東，山東、河北居多，這部分人遇到了鮮卑慕容部。慕容部吸收了這些漢人中的精英，最早開始漢化，拓拔部最初鄙視漢化，將慕容部開除鮮卑籍。慕容部漢化成功後，擊敗了段部鮮卑、宇文鮮卑，建立了前燕，後來滅掉武掉天王冉閔佔領中原。
約100萬人選擇往南方逃竄，美其名曰：衣冠南渡，其中包括一些士族。在王導、王敦兄弟的輔佐下，琅琊王司馬睿在吳地建立東晉政權，成爲華夏正統所在。東晉王朝君權衰落，但權臣不少，還涌現出了祖逖、謝安、劉裕等一些北伐的名臣。
數百萬人進入了前涼，是偏踞西北北方漢人最後的立錐之地。張軌在河西設置武興郡、晉興郡，收容中原和關中地區的很多士族、百姓，前涼多次擊敗劉曜、石虎的進攻，河西成爲北方最繁榮的地區。這一地區出現了影響中國歷史幾百年的關隴貴族集團，直到唐朝時，吐蕃佔領河西，纔再度蕭條。
當然更多的人是在戰爭中死亡，也有極少數人留在北方躲過了屠殺，像張賓、王猛、崔浩等一些留下的漢人精英，進入到胡人政權的高層，積極推行漢化和穩定的統治，爲民族融合和北方的和平發展做出了貢獻。五胡亂華是中國歷史上最嚴重的浩劫之一，北方長期淪陷，對中國歷史發展有着深遠的影響。
