東晉時期又稱之爲東晉十六國，是中國古代歷史上最混亂的時期之一。
公元46年後，東漢以招引或者強制的方式，將邊疆地區北方各族內遷，以便監控各族或者是增加勞動力和兵源。
西晉時期，在中國的東西北三處地區，特別是在關中地區，有着大量的胡族和漢族混居在一起。史書記載“西北諸郡皆爲戎居”，關中百萬餘口“戎狄居半”，對晉帝國呈現半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青海、甘肅的氐、羌外，大都由原住地遷來。
胡族當時在漢人的管轄之下，由於胡族也需要交稅，時不時就會受到漢人的歧視或者是官員的欺壓，對此他們心生不滿，也會幹起架。
五胡十六國作爲經常放在一起的兩個名詞，兩者之間區別是什麼?
五胡，指的是匈奴、羯族、氐族、羌族、鮮卑，十六國指的是成漢、赫連夏、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、前涼、後涼、北涼、南涼、西涼，概括成一句話就是：成、夏、二趙、三秦、四燕、五涼。
在十六國時期，除十六國之外，還有漢人冉閔建立的魏、丁靈翟氏建立的魏、武都氐帥楊氏建立的仇池國、鮮卑慕容氏建立的西燕、鮮卑拓跋氏建立的代五個政權，總計先後建立了21個政權。
而十六國的名字起源歸於北魏崔鴻所寫的《十六國春秋》，儘管說此書原本已經失傳，不過在《魏書·崔鴻傳》中：“雖所在稱兵，竟自尊樹，而能建邦命氏，成爲戰國者，十有六家。”可見，能建國立邦的才被記錄，這纔是十六國的真正來源。
而房玄齡在修晉史中，根據有據可考的十六個國家列入晉書，爲他們分別做載記或傳記。也就是說：十六國是出於《晉書》中十六個唐朝承認的政權。
五胡總指爲在這一段時期內，建立政權的異族，十六國是指記錄到《晉書》的十六國政權。二者雖然有一定的聯繫，但不能混爲一談。不過五胡也好，十六國也罷，都可以代指這一時期的非晉政權。
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