北魏是鮮卑族拓跋部所建，前身是拓跋部的代國，後被前秦攻滅。前秦崩裂後，原代國後裔拓跋珪被推舉爲主，重建代國。拓跋珪建國後四周強鄰如虎，拓跋珪採取遠交近攻策略，逐步撲滅各方強鄰，最終四鄰剩下後燕、西燕、後秦、夏。此時的代國頗有春秋戰國時諸侯國的境遇。後後燕滅西燕，西燕求助拓跋珪，拓跋珪派兵援助，奈何後燕搶先一步滅西燕，拓跋珪因此得罪後燕，與後燕結仇，慕容垂死後，拓跋珪的代國纔有反戈一擊的機會。
386年確立國號爲“魏”。之所以叫魏，是因爲魏這個詞本身就是高大威武的意思，再加上拓跋部自稱是黃帝后裔，黃帝活躍於戰國時魏地。最後也就確定國號爲“魏”了。
話歸正題，統一北方爲何是北魏，而不是其他少數民族政權。咱從“天時地利人和”方面分析分析。
“天時”此時的北方歷經304年到386年近百年的混戰，北方各民族政權相互攻伐不斷，早前進入中原強大的少數民族如匈奴羯氐羌以及鮮卑慕容部，已深深陷入民族戰爭的深淵，本部人口急轉直下，反倒是一直徘徊在北方的鮮卑拓跋部留有元氣，並通過遠交近攻的策略逐步強盛。同族的慕容部又因內亂喪失了自身的優勢，南方東晉大將劉裕掃平了靠近南方的少數民族政權，使得北魏有了更爲長久的喘息機會。
“地利”鮮卑族所居的地區，原是匈奴故地。匈奴族大部分西遷和南移，但不是所有的匈奴人都西遷和南移了，還有一部分留在原地，鮮卑族來了以後，就與這一部分沒有遷移的匈奴人融合起來，建立起部落聯盟關係，把匈奴部落編入鮮卑部落聯盟內，並以婚姻爲紐帶加強兩族的關係。鮮卑拓跋氏取得部落聯盟領導地位後，開始向南北發展。又進一步征服了善戰的高車族，高車族爲北魏的進一步擴張增強了戰鬥力。無論是與匈奴的聯姻還是對高車額徵服，三族最爲強盛的兵種都是騎兵，北方廣闊平坦的地形，本就是爲騎兵準備的。鮮卑拓跋部以匈奴故地爲根基，也就確定了騎兵優質馬匹的來源。
“人和”北方人口已經到了最低點，從開始的五胡亂華，殺滅漢族，到後來冉魏屠胡，無盡的民族仇恨始終無法讓每個少數民族政權得以長久。但是漢族人仍然是北方的主體民族，也就是說，此時哪家少數民族政權取得漢民族人民的信任，哪家政權就可以得到長足的發展。恰恰鮮卑拓跋部意識到了這一點，拓跋部建國以來強鄰四起，本身就弱小，它只能團結一切可以團結的力量。漢人厭戰，軍事上鮮卑族包辦，一方面防止漢民暴動，一方面讓掌握先進農業生產技術的漢人從事生產，休養生息，平息內部民族矛盾。同時，拓跋部加強內部封建化的程度，重用漢臣，取得先機。
