北魏是鮮卑族拓跋部所建。鮮卑拓跋部原居於今東北興安嶺一帶，後漸南遷至蒙古草原，以“射獵爲業”，靠遊牧爲生。東晉鹹康四年(338年)，其首領什翼犍稱代王，建代國，都盛樂(今內蒙古和林格爾一帶)。後爲前秦苻堅所滅。北魏登國元年(386年)，什翼犍之孫拓跋珪繼稱代王，不久改國號爲魏，制定典章，重建國家，史稱北魏，拓跋珪即太祖道武帝。皇始元年(396年)八月，拓跋珪敗北燕，佔有今山西、河北地區，同時遷都平城(今山西大同市)。在漢族先進文化的影響下，進入中原的拓跋部，實行“分土定居”，開始由遊牧經濟轉向農業經濟，並引用漢人士族，建立封建制度，開始了由原始末期的家長奴隸制飛躍向封建制的發展過程。拓跋珪死後，長子明元帝拓跋嗣繼位，嗣死，其子拓跋燾即位，是爲世祖太武帝，於時開始了統一北方的戰爭。
北魏統一北方
中國南北朝時期的北魏世祖太延五年(公元439年)，在先後攻滅夏、北燕和北涼等勢力下，北魏統一了北方，南北朝對峙局面正式形成。
拓跋氏在武帝時被賜予代國的封地，五胡亂華後，前秦蒲氏滅掉了代國，拓跋氏子孫拓跋珪流離到賀蘭山一帶。
後來，前秦國君蒲堅以投鞭斷流之勢揮軍南渡，妄圖一舉殲滅東晉政權，但是東晉大將桓玄卻徹底粉碎了他的美夢，使得志存高遠的蒲堅不但一敗塗地，而且還留下“風聲鶴唳”的千古笑柄。
此後前秦國力大衰，而蒲堅的得力助手慕容垂也趁機擁兵自立建立了後燕，前秦國勢更微，不久後亡國。此時拓跋珪也借這個良機召集各部族，宣佈承襲代王之制，重建代國。同年，拓跋珪回到了代國的故都盛樂，此地在今天的內蒙古中部，在那裏，拓跋珪改稱魏王，建立北魏。
當時有一個對拓跋珪有利的條件是後燕的國君慕容垂就是他的親舅舅，而後燕軍事實力很是強大。於是拓跋珪與他舅舅結盟，先後滅掉了賀蘭山各部族，統一了自己的大後方。
在解除了後顧之憂後，狼子野心的拓跋珪將矛頭對向了自己的舅舅，同時也是自己的大恩人---慕容垂的後燕。但是，新建國的北魏還是落後的奴隸制式的國家，在實力上無法與後燕相比。於是，拓跋珪採取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同時遷都到山西晉城，促進鮮卑的漢化。然後，獎勵耕織，並仿漢制設立官職和宮廷制度。經過一段時間的修養，北魏國力大盛。
與此同時，後燕經歷了一場危機，慕容垂去世後，其子孫爭權奪勢，鬧得不可開交。拓跋珪抓住機會，一舉滅掉了後燕。這時的北魏已經佔據了除山東半島和東北、甘肅一帶外的大部分北方地區。
拓跋珪死後，其子拓跋燾即位，此人在軍事上承襲父志，繼續有所建樹，先後滅掉了夏、北燕、北涼，至此，五胡亂華時嚴重分裂的北方地區幾乎全部統一了。
北魏統一北方的歷史意義
初步結束西晉以來北方分裂割據局面;創造了北方相對穩定的社會環境,促進了社會生產的發展;促進了各民族之間的經濟文化交流和民族融合.學習漢族先進文化,開始封建化進程。
北魏統一北方後，經過各族人民長期的辛勤勞動和共同鬥爭，生產關係得到了調整，生產有明顯的發展。特別是孝文帝改革後，自耕農民顯著增加，孝明帝正光以前，全國戶數已達五百餘萬，比西晉太康年間增加一倍多。農業、手工業都有顯著的發展。《洛陽伽藍記》稱北魏後期百姓殷富，年登俗樂，衣食粗得保障。在手工業方面，北魏後期鍊鋼技術有新的成就，相州牽口冶(在今河南安陽)製成銳利的鋼刀。商業也逐漸活躍起來，太和以前，北方商業幾乎處於停頓狀態，錢貨無所周流。孝文帝時，元淑爲河東太守，當地許多百姓棄農經商。隨着商業的發展，貨幣恢復流通，太和十九年，又重新鑄造“太和五銖”錢，規定此錢在京師及全國諸州鎮都可通行。宣武帝時，洛陽的商業相當繁榮，成爲國際性的商業大城市。
