天花是一種由天花病毒引起的烈性傳染病。曾在全世界流行，傳染性強，病死率高，對人類危害極大。
據統計，僅16至18世紀，歐洲平均每年死於天花的人數約爲50萬人，亞洲約爲80萬人。整個18世紀，歐洲死於天花的人數在1.5億以上。僥倖生存下來的病人，因臉上豐富的皮脂腺遭天花病毒侵害，常常留下永久性疤痕，俗稱“麻臉”。
在人類征服天花的歷程中，中國發明的人痘接種法和英國琴納發明的牛痘接種法，都爲消滅天花發揮了作用。1980年，第33屆世界衛生大會宣佈全球範圍內消滅天花以後，世界上已經見不到天花病人，全世界停止接種牛痘。隨後也再沒有發現天花病毒。
歐洲多位國王命喪天花
天花幾乎跟人類的歷史一樣久遠，作爲一種惡性傳染病，天花在人類歷史上製造了無數悲劇，曾經不可一世的古羅馬帝國相傳就是因爲天花肆虐，以致國威日蹙。
3000多年前，古埃及的木乃伊身上已見到天花的疤痕，公元前6世紀，印度發現天花流行。天花在歐洲中世紀也留下陰影，平均每5人中就有一位“麻臉”，甚至連至高無上的國王也難逃厄運。法國國王路易十五、英國女王瑪麗二世、德國國王約瑟一世、俄國沙皇彼得二世都被天花奪命。18世紀，歐洲人死於天花的總數達1.5億人。天花也沒有放過美洲，據記載，1872年天花在美國流行，僅費城一個城市就有近2600人死於天花。
天花在中國流行，最早可以追溯到公元1世紀。戰爭中，天花由俘虜從印度經越南帶到中國，所以天花在中國古代也稱“擄瘡”。晉代葛洪在其著作《肘後備急方》中，第一次描述了天花的症狀和流行情況，以後中國各代典籍中都有天花流行的記載。從歷史上看，唐宋以後，天花患者在中國逐漸增多，明代以後流行範圍更廣。清代順治皇帝感染天花而死，康熙皇帝爲避免感染天花，不敢與其父相見。
古代中醫用“人痘”預防天花
人類從來都沒有泯滅戰勝天花的希望。對這種致命疾病的防治，中國古代中醫邁出了第一步，成爲世界免疫學的先驅。據史料記載，早在11世紀的宋朝，中醫就開始應用“人痘”接種預防天花。
唐代孫思邈根據以毒攻毒原則，提取出天花患者瘡中膿汁敷於皮膚的辦法預防天花。傳說到宋代宋真宗時期，宰相王旦一連生了幾個兒女，都因天花而夭折。王旦老年又得一子，取名王素，爲使王素逃脫天花侵襲，遂請四川峨眉山民間醫生爲其子王素種痘。種痘後第7天，王素全身發熱，12天后痘已結痂。
其實，鼻苗種痘法(用棉花蘸取痘瘡漿液塞入接種兒童鼻孔中，或將痘痂研細吹入鼻內)在唐代已趨向成熟，四川、河南一帶已種痘，但主要在民間祕傳，應用不廣泛。明代以後，人痘接種法盛行起來。從宋代到元代、明代，有關種痘的書籍大量出現，其數量之多，在中醫著作中，除傷寒著作外，沒有與之能相比。
清代，人痘法的推廣，還得益於康熙皇帝的提倡。他首倡在皇族內接種人痘，然後向外推廣。康熙帝一旨命令，使人痘接種術得到更大範圍的推廣。1742年，在清政府命人編寫的大型醫學叢書《醫宗金鑑·幼科種痘心法要旨》中介紹了4種種痘方法，其中，以水苗法最佳，旱苗法其次，痘漿法危險性最大。
中國“人痘”被多國效仿
中國的人痘接種術爲阻止天花在中國的傳播起到一定預防作用，對此法國哲學家伏爾泰曾給予高度評價。他在《哲學通信》中寫道：“我聽說一百年來，中國人一直就有這種習慣(指種人痘)。這是被認爲全世界最聰明、最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。”人痘接種術的預防效果，不僅使中國人受益，而且引起其他國家的注意與仿效。
1688年，俄羅斯首先派人到中國學痘醫，這是文獻記載的最先派學生到中國學習種痘的國家。1744年，中國醫生李仁山到達日本長崎，將中國的人痘接種術首次帶到日本。1763年，在朝鮮人李慕庵的信札中記載了中國的人痘接種術。1790年，朝鮮派使者樸齋家、樸凌洋到中國京城，回國時帶走大型醫學叢書《醫宗金鑑》，書中《幼科種痘心法要旨》介紹了種人痘的方法和注意事項。後來，樸齋家指派一鄉吏按照書中的方法試種人痘，獲得成功。
絲綢之路是中國溝通世界的交通要道，中國醫學很早就傳到阿拉伯地區。人痘接種法就是先傳到阿拉伯，後又傳到土耳其的。1721年英國駐土耳其公使夫人蒙塔古在君士坦丁堡學到種人痘，並將這種方法帶回英國，之後又傳到歐洲其他國家，甚至越過大西洋傳到了美洲。18世紀後半期，人痘接種法在上述地區已普遍施行，甚至還出現了專門以種人痘爲職業的醫生(當時種人痘者不一定都是醫生)。
人痘接種術還成爲18世紀中葉美國人奪取戰爭勝利的有利保證。
“牛痘”的發明徹底消滅了天花
天花病毒的一個致命弱點也使它註定成爲首先被人類消滅的對象：人體是天花病毒的唯一宿主，也就是說，天花只有人感染，也只有人與人之間傳播。這就爲消滅天花提供了生物學前提。
英國鄉村醫生愛德華·琴納爲人們接種牛痘
18世紀的英國鄉村醫生愛德華·琴納從古代中國的做法中得到啓發，他進一步發現，英國鄉村一些擠奶工的手上常常有牛痘，而有牛痘者全都沒有患上天花。這個奇特現象使他大受啓發。從1788年到1796年裏，琴納致力於種牛痘的觀察和試驗。1796年5月14日，他從一位擠牛奶女工手背上的牛痘裏，吸取少量膿汁，接種在一名兒童身上。2個月後，他又給這名兒童接種天花病毒，結果該兒童並沒有出現天花的症狀。這次成功，使琴納增強了接種牛痘的決心。1798年，他發表了著名論文《關於牛痘的原因及其結果的研究》，牛痘接種法正式誕生。琴納以前，曾有人試種過牛痘，但沒能作出科學的試驗。
琴納雖然發明了牛痘，但種牛痘也並不一帆風順。在英國曾出現污衊種牛痘的漫畫。但是流言遮不住真理，牛痘法最終被世界各國接受。
琴納將畢生大部分心血投入到種牛痘的研究中，英國議會爲獎勵他的貢獻，出資兩萬英鎊支持他的研究。琴納去世後，英國倫敦爲他立下雕像，使人們永遠記住這位偉大而平凡的醫生。1805年，在澳門的葡萄牙人赫微特將牛痘接種法介紹到中國，東印度公司的船醫皮爾遜也向中國介紹了牛痘接種法。因爲當時在中國種牛痘常常免費，而且牛痘法比人痘法更安全，因此越來越多的中國人接受了牛痘，牛痘從而替代了人痘。
在人類征服天花的歷程中，中國發明的人痘接種法和琴納發明的牛痘接種法，都爲消滅天花發揮了作用。特別是廣泛接種牛痘以後，天花發病率明顯降低。20世紀70年代後，天花在中國停止傳播，80年代，天花在全世界被消滅。這是迄今爲止人類消滅的惟一的一種傳染病。
