中國大地向來多災多難，尤以旱災最爲揪心。
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秦漢至清朝兩千餘年間，共發生了1022次旱災，平均兩年一次。明崇禎十一年(1638年)起連續四年大旱，赤地千里，饑民到處起義，成爲明王朝覆亡的導火索。光緒初年的華北大旱，更是一場“二百餘年未有之災”。從1876年到1879年，直隸(今河北)、山東、河南、山西、陝西等省，持續4年遭受大面積乾旱，農產絕收，田園荒蕪，“餓殍載途，白骨盈野”，因饑荒及疫病致死的人共約1300萬。
此次災害是有清一代最大的一場劫難!因以1877(丁丑年)和1878(戊寅年)最爲嚴重，故稱其爲“丁戊奇荒”。其中河南、山西災情最深，又稱“晉豫大飢”。
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“二百餘年未有之災”
1875年初，年僅4歲的光緒，剛剛被扶上皇帝寶座，北方很多地區便先後呈現出乾旱跡象。當年，京師和直隸地區一直到冬天，仍然雨水稀少。
一年後，旱情加重，以直隸、山東、河南、山西爲主要災區，北至遼寧、西至陝甘、南達蘇皖，形成了一片前所未有的廣袤旱區。受乾旱影響，華北大部分地區的糧食等農作物全面歉收，產量減半，山東收成甚至不及往年的三成。《山東通志》稱該年全省“大旱，民飢”。大旱引發的饑荒，致使一些災民“飢則掠人食”，過境者往往失蹤，人們爲此甚至“相戒裹足”，不敢遠行。
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1877年，華北旱情急劇升級，尤其是山西，旱荒空前。山西巡撫曾國荃向清廷奏報時稱：“晉省迭遭荒旱……赤地千有餘裏，饑民至五六百萬之衆，大祲(jìn)奇災，古所未見”，“詢之父老，鹹謂爲二百餘年未有之災”。
