孔雀王朝(約公元前324年-約前188年)是古印度摩揭陀國著名的奴隸制王朝，因其創建者旃陀羅笈多出身於一個飼養孔雀的家族而得名。旃陀螺笈多趕走了希臘人在旁遮普的殘餘力量，逐漸征服北印度的大部分地區。其在位後期擊退了塞琉古王國的入侵，並獲得對阿富汗的統治權。公元前3世紀阿育王統治時期疆域廣闊，政權強大，佛教興盛並開始向外傳播。阿育王死後，他的兒子據地獨立，原來在帝國內處於半獨立狀態的安度羅也在南部宣佈獨立。孔雀王朝在恆河流域繼續維持統治約50年。約公元前187年，孔雀王朝末王被大臣普沙密多羅·巽伽所殺，孔雀帝國正式結束，該王朝是第一個基本統一印度的政權。
早在前5世紀中期，摩揭陀國就開始在頻毗沙羅王的帶領下興起，至阿闍世王在位時開始稱霸，隨後歷經希蘇那伽王朝和難陀王朝。公元前327年，馬其頓國王亞歷山大大帝在攻滅波斯阿契美尼德王朝後，侵入了印度西北部。公元前325年，亞歷山大大帝從印度河流域撤走，在旁遮普設立了總督，留下了一支軍隊。約在公元前317年，摩揭陀國一名出身剎帝利貴族，名叫旃陀羅笈多的青年，率領當地人民揭竿而起，組織了一支軍隊，擊敗了西北印度的馬其頓人的部隊，並宣佈了北印度的自由。之後他率軍進抵摩揭陀國的首都華氏城，推翻了難陀王朝的統治，掌握了政權，建立了孔雀王朝。旃陀羅笈多爲孔雀帝國的建立打下了根基。他本人晚年篤信耆那教，後來拋棄王位出家，終於按耆那教的教義逐漸絕食而死。他出家後，其子賓頭娑羅(約公元前300-公元前273年)繼位。賓頭娑羅曾經鎮壓了呾叉始羅地區的人民起義，保持了帝國在北印度地區的統治。
賓頭娑羅死，其子阿育王繼位。阿育王是孔雀王朝的第三位帝王，他原在西北地區擔任總督，在父親病重時回到首都華氏城。據佛教傳說，他在父王死後，殺了99名兄弟，才坐穩了寶座。 阿育王在位初期曾鎮壓西北地區的一次起義。按佛教傳說，他原是一個窮兇極惡的暴君，曾經專門挑選最兇惡的人設立“人間地獄”，去殘害人民。在正式即位後8年，阿育王征服了羯陵伽。據他自己所刻銘文的記載，在這一次戰爭中，羯陵伽有15萬人(畜)被擄走，10萬人在戰爭中被殺，還有若干倍於此的人死亡。從旃陀羅笈多至阿育王，經過三代人的經營，孔雀帝國至此達到了極盛階段。
