三公在今天是指三公消費，也就是公車、公款吃喝和公費旅遊，但是在古代，卻是代指地位最高的三個官職，但三公的概念在歷朝歷代不是一成不變的，一直到宋元明清時期，纔不再變化。
秦朝三公九卿制
商朝的時候，三公指的是三位重要的諸侯，西伯、九侯、鄂侯，其中西伯就是周朝姬姓的封地。到了周朝，三公成了太師、太傅、太保。秦統一六國之後，設立三公九卿制，三公變成了丞相、太尉和御史大夫，分別負責政務、軍事和監察。
西漢大司馬衛青
兩漢的官職比較混亂，變動較大，一開始是沿襲秦制，以丞相、太尉和御史大夫爲三公，漢武帝時用大司馬取代太尉，後來大將軍霍光掌權，丞相等地位下降。西漢末年到東漢初年，三公成了大司馬、大司徒、大司空，光武帝晚年又用太尉替換大司馬，以太尉、司空、司徒爲三公。
李鴻章
隋唐時期，仍然以太尉、司徒、司空爲三公，官居正一品。宋朝也承襲唐制，以太尉、司徒、司空爲三公，而太師、太傅和太保被稱爲三師。元明清則稱太師、太傅、太保，但一般都是官員的虛職，爲的是加銜，太師、太傅、太保爲正一品，少師、少傅、少保還有太子太師、太子太傅、太子太保爲從一品，太子少師、太子少傅、太子少保爲正二品，如總督正職是正二品，加一個少保或者太子太保，就可以稱爲從一品。但是三公一般不輕易加銜，如李鴻章死後才被追贈太傅。
