人的一生總是有功有過，但李斯一生功過的反差太大了，而且影響力太大了，直接關係中國的歷史進程。因而從某種意義上說，他的成就是一個時代的成就，他的過失是一個時代的過失。
李斯的一生作出了怎樣的貢獻，據《史記·李斯列傳》記載，他在被囚後寫給秦二世的信中自己作了總結，計有七條：第一條罪(功以“罪”說)是，我擔任丞相治理百姓，已經三十多年了。我來秦國時秦國領土還很狹小。
蒙恬
先王的時候，秦國的土地不過千里，士兵不過幾十萬。我用盡了自己微薄的才能，小心謹慎地執行法令，暗中派遣謀臣，資助他們金銀珠寶，讓他們到各國遊說。又在國內準備兵力，整頓政治和教化，任用英勇善戰的人爲官，提高功臣的社會地位，給他們很高的爵位和俸祿，終於威脅韓國，削弱魏國，擊敗了燕國、趙國，削平了齊國、楚國，最後兼併六國，俘獲了他們的國王，擁立秦王爲天子。這是我的第一條罪狀。(臣爲丞相治民，三十餘年矣，逮秦地之狹隘。先王之時秦地不過千里，民數十萬。臣盡薄材，謹奉法令，陰行謀臣，資之金玉，使遊說諸侯;陰修甲兵，飾政教，官鬥士，尊功臣，盛其爵祿。故終以脅韓弱魏，破燕、趙，夷齊、楚，卒兼六國，虜其王，立秦爲天子。罪一矣。)
秦國的疆域並不是不廣闊，還要在北方驅逐胡人、貉人，在南方平定百越，以顯示秦國的強大。這是我的第二條罪狀。(地非不廣，又北逐胡、貉，南定百越，以見秦之強。罪二矣。)
尊重大臣，提高他們的爵位，用以鞏固他們同秦政權的親密關係。這是我的第三條罪狀。(尊大臣，盛其爵位，以固其親。罪三矣。) 建立國家，修建宗廟，以顯示主上的賢明。這是我的第四條罪狀。(立社稷，修宗廟，以明主之賢。罪四矣。)
更改尺度衡器上所刻的標誌，統一度量衡和文字，頒佈天下，以樹立秦朝的威名。這是我的第五條罪狀。(更克畫，平鬥斛度量文章，布之天下，以樹秦之名。罪五矣。)
修築馳道，興建遊觀之所，以顯示主上志滿意得。這是我的第六條罪狀。(治馳道，興遊觀，以見主之得意。罪六矣。) 減輕刑罰，減少稅收，以滿足皇上贏得民衆的心願，使萬民百姓都擁戴皇帝，至死都不忘記皇帝的恩德。這是我的第七條罪狀。(緩刑罰，薄賦斂，以遂主得衆之心，萬民戴主，死而不忘。罪七矣。)
李斯上書的“罪”實爲功。功還可以再加一條，寫有名篇《諫逐客令》，主張人才流動。這是中國人最早的開放意識的體現。 可惜，書上訴後，趙高使吏“棄去不奏”，說“囚安得上書”，即趙高派人把李斯的信扔掉了不上奏，還說什麼一個囚犯怎麼有資格上書皇帝呢?李斯最終被五刑，腰斬咸陽。夷三族。
李斯的最大過錯是被動參與了胡亥、趙高的篡奪國家最高權力的活動。秦始皇在出遊中於沙丘病重，令趙高寫信給長子扶蘇：“以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬。”書已封，趙高密而不發，秦始皇就死了。趙高與胡亥密謀篡權，但沒有丞相李斯的配合是不能成功的。
趙高找來李斯，說：“今秦始皇已經死了，死之前留下給長子扶蘇的信，要他回來奔喪並立他爲繼承人。但是信還沒有發出。現在並沒有人知道皇上死的事，皇上留下來的書信、兵符、印章都在胡亥那裏。決定誰當太子，就決定在你及我趙高之口。你打算怎麼處理這件事?”(上崩，賜長子書，與喪會咸陽而立爲嗣。書未行，今上崩，未有知之者。所賜長子書及符璽皆在胡亥所，定太子在君侯及高之口耳。事將如何?)李斯說：“安得有亡國之言!此非人臣所當議也!”從這句話看，李斯開始是反對趙高夥同胡亥篡位陰謀活動的，將趙高的話視爲“亡國之言”，認爲這種事不是下面大臣所能議論的，而是由皇帝確定的，也就是認爲應該長子扶蘇接位。
趙高接着說：“你自己好好考慮，與蒙恬相比，你的能量怎麼樣?與蒙恬相比，你的功勞怎麼樣?與蒙恬相比，你的謀略遠見怎麼樣?與蒙恬相比，你的得天下民心怎麼樣?蒙恬是長子扶蘇的舊臣，與扶蘇的親近，你與蒙恬比又怎麼樣?”(君侯自料能孰與蒙恬?功高孰與蒙恬?謀遠不失孰與蒙恬?無怨於天下孰與蒙恬?長子舊而信之孰與蒙恬?)李斯說：“此五者皆不及蒙恬。”趙高說：“長子扶蘇即位後必用蒙恬爲相，而你最終將失侯回到鄉里。這是很明顯不過的事了。”(長子即位必用蒙恬爲相，君侯終不懷通侯之印歸於鄉里，明矣。)
趙高抓住了李斯保全爵位的私心，終於使李斯就範。 是國家爲大，還是一己爵位爲大，李斯作了錯誤的選擇。其結果不僅國亡，而且己亡。 李斯的第二個過錯，力主輿論一律，造成秦始皇的焚書坑儒行爲。
在《秦始皇本紀》中載：“丞相臣斯昧死言：古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立……如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下，禁之便。臣請史官非秦記皆燒之，非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語《詩》、《書》者棄市，以古非今者族，吏見知不舉者與同罪。”
秦始皇的焚書坑儒就始於李斯的這一席話。豈止影響秦朝，而且影響了中國幾千年，歷代的帝王，總是用一種思想統治全國，而不能存在第二種思想，春秋戰國時期百家爭鳴的空氣從此不復存在，乃至發展到明清，大興文字獄，壓抑不同意見。由於思想沉悶，國家失去生機，在明中後期以後，中國就落後於世界的發展。
第三個過錯，行所謂“督責之術”。也就是用嚴刑峻法對待國人。秦二世當權，民怨沸騰，李斯兒子李由的治所三川爆發了陳勝吳廣的農民起義。秦二世簡直沒有辦法，李斯提議：“只有五丈之高的城沒有人敢上，但百仞之高的泰山卻有跛足的羊牧其上，什麼原因，就是因爲它們的陡峭程度不一樣。”(城高五丈，而樓季不輕犯也;泰山之高百仞，而跛羊牧其上。夫樓季也而難五丈之限，豈跛頭羊也而易百仞之高哉?峭塹之勢異也。)這是爲嚴刑峻法設喻。然後李斯又說：“聖明的君主爲什麼能獨霸天下，獨享其利，就是靠獨斷和從嚴執法，所以天下才不敢犯法，從而長治久安。”(明主聖王之所以能久處尊位，長執重勢，而獨擅天下之利者，非有異道也，能獨斷而審督責，必深罰，故天下不敢犯也。)此術，秦二世聽了十分高興。
執行的結果是，“刑者相半於道，而死人日成積於市。” 一個國家怎樣才能長治久安?李斯的認識實在粗淺，沒有能越出舊時法家的思維，或者說把法家的思維僵化了。 這裏有必要說一下孔子。在各個國家都在尋求使本國變得強盛的方法時候，也就是都在重視法家的時候，孔子卻把視野放在了另一面，一個國家強大以後，如何治理這個國家，這就是儒家學說。儒家學說的核心是“仁”和“禮”，目的是要建立一個等級社會，要求統治者做到“爲政以德”，“仁者愛人”。
胡亥
但是當時的儒家學說並不受各國統治者的歡迎，孔子也成爲不受歡迎的人，連他自己也嘆息“匪兕匪虎，率彼曠野”，不是犀牛，不是老虎，卻在曠野上奔波不停，無人理睬自己的學說。就是這樣的學說，後爲漢武帝所接受，成爲中國兩千多年的封建社會的統治思想。漢朝當然也因這個學說而得到鞏固。
李斯對儒家學說是斷然否定的，是秦始皇“焚書坑儒”的積極參與者。 所以，在思想領域也決定了秦朝是不得持久的。 第四個過錯，由於李斯的提議，秦朝過早地在全境實施郡縣制，成爲導致秦朝滅亡的重要原因。郡縣制的推行，這在好多人看來是秦始皇的政績，因爲“百代都行秦政制”，其實當時人們的思想還是停留在分封制，實行郡縣制的條件並不成熟。由於不實行分封制，秦始皇的二十多個子女及所有功臣都沒有分封，在秦朝中央政權受到打擊的時候，沒有諸侯王國作羽翼，應對動亂，國家很快滅亡。
由於沒有分封制，使得趙高胡亥的篡位一步成功，順利得手，而且使得胡亥一下子殺去了自己二十多個兄弟姐妹，殺去了爲秦統一六國立了大功的重要功臣。秦朝，實在是被秦自己滅掉的。
劉邦建立漢政權接受了秦朝的教訓，在打江山的過程中就不斷的封王，以此爲誘餌，吸引更多的人蔘加他的起義軍，如韓信、彭越、黥布等，寧可以後再一個個鎮壓下去，“非劉姓而王，天下共擊之”。劉姓而王，又不太平，後有七國之亂。是漢武帝解決了封國問題。前後經過一百多年時間，郡縣制才得以在中國推行。
李斯只看到分封制可能導致諸侯國之間戰爭的一面，但沒有考慮到沒有分封制會使秦政權很快被推翻的另一面。在先王的成熟經驗與后王的非成熟經驗之間應有一個漸進的過程。再大的權威，再高的威信，都得承認這一條。
