元朝是人類歷史上建立最大疆域帝國的一個朝代，曾經讓整個歐洲聞風喪膽的蒙古鐵騎，在面對一海之隔的日本的時候，卻完全束手無策。
蒙古征服了全世界，就是沒有徵服日本，衆所周知，元朝艦隊遭遇颱風全軍覆沒，可實際上元軍在日本登陸過兩次，歷史稱之爲文永之役和弘安之役。日本對神風的保佑感激不盡，同時又對自己的戰鬥力感到自豪，以致於宣稱自己是世界上唯一打敗蒙古的國家。
公元1260年，在長兄去世後，忽必烈在開平繼承蒙古大汗的位置，建元中統，開始按中國傳統的王朝年號紀年。之後，在打的高麗棒子服軟後，忽必烈向日本喊話，要求對方歸順元朝。不過，這一要求被日本給拒絕了。於是，征討日本的念頭便在忽必烈心中醞釀了。
第一次東征日本：補給不足，無奈撤軍
公元1274年，忽必烈一邊對南宋勢力進行剪滅，另一邊則準備了上千艘戰船，目標直指小日本。緊接着，元朝軍隊乘船進軍到日本的馬島，併成功佔領了馬島、壹岐島等日本國土。負隅頑抗的日本天皇隨即派出十萬大軍來迎戰，不過在元軍的先進火炮下，這十萬軍隊被打成了一盤散沙，並一潰千里。不過，儘管元軍在日本所向披靡，難逢敵手。但是，由於武器和糧食等補給逐漸跟不上，己方的戰船更是損壞大半。由此，元軍沒有繼續向日本土地推進，無奈撤軍。
值得注意的是，元朝第一次進攻日本時兵力不足。當時的南宋還沒有滅亡，蒙古僅控制了北方中國，當時蒙古帝國正集結重兵準備南下攻打南宋，用以進攻日本的軍隊只有五萬多人。勞師遠征且是蒙古人不擅長的跨海作戰，再加上日本民族強悍，這點兵力顯然是不夠的。兵力不足的原因除了多線作戰的因素外，更主要的是忽必烈並沒有把當時軍事實力較強的日本當回事。
第二次東征日本：颱風救了日本
對於不達目的誓不罷休的忽必烈，在公元1281年決定第二次征討日本。相對於第一次進軍日本，這一次的軍隊規模總計達到14萬人之多，戰船甚至接近上萬艘，可以說傾其國力來進攻日本。
不過，因爲這次的討日大軍集中了原南宋軍隊，高麗棒子等成分，所以內部之間矛盾重重，在軍隊開到日本九龍山的時候，突然遇到了猛烈的颱風。其中，不僅戰船損壞近半，還有上萬名士兵被刮到了大海里。更不幸的是，在餘下的十幾萬大軍修整戰船，準備返回元朝的時候，日本的軍隊突然進犯，造成元朝大軍死傷無數。最終，14萬討日大軍，能夠逃回來了的不到萬人。
第三次東征日本：內憂外患，最終作罷
連續兩次的失敗，反倒增強了忽必烈消滅日本的決心。公元1283年，忽必烈打算徵調2萬人來征討日本，同時抓緊海船的建造。爲了做好長期的戰爭準備，元朝政府還在各個地區強行徵調水手，將這些人集中起來訓練。凡此種種，對於國力已經江河日下的元朝，無疑於自殺性的行爲。江南地區的人民在繁重的造船任務下，決心起義反抗元朝的暴政。不久之後，元朝派往攻打越南的軍隊又遭遇重創。在內憂外患的形勢下，忽必烈只有下令停止第三次征討日本的準備工作。
最後，對於日本來說，除了在第二次世界大戰結束時的遭遇，元朝的前兩次入侵嘗試應該算是日本一千多年來面臨的最大的被侵略的威脅了。但是，可惜的是，因爲諸多因素，尤其是準備上的不足，加上元朝軍隊的組成部分較爲複雜，終究沒有成功佔領日本。正如中國情報研究機構的專務理事竹石健先生說：“如果當年忽必烈代表中國元朝登陸日本，擊敗日軍，或許就不會發生後來的中日甲午戰爭和抗日戰爭。”
