宋朝是一個矛盾的朝代，擁有當時世界最爲雄厚的經濟基礎，但是卻沒有與之相匹配的強大軍事實力，這樣的國家，在北方強悍的少數民族眼中是一塊完美的肥肉。
“鬱郁乎文哉”的宋帝國是一個典型的重文輕武時代，面對北方遊牧民族的威脅，始終處於被動防守狀態。“兵雖多而戰力弱，國雖富而兵不強”。在軍馬資源薄弱的困境中，宋朝只能依靠雄厚的經濟實力來提高軍事技術水平。早在北宋初年，政府歲入就達到1600餘萬緡，“太宗皇帝以爲極盛，兩倍唐室矣”。北宋的經濟規模已經遠遠超過了盛唐，至王安石變法時期，歲入達6000餘萬緡。南宋雖然偏安江南一隅，繁榮的國際貿易卻使歲入達到北宋的兩倍。兩宋時期的中國其經濟實力和科技水平絕對稱冠當時世界。這一切都與當時政治的開明密不可分。
與元明清三代不同，宋朝官府不僅不禁止民間研究軍事技術，相反還予以鼓勵和獎勵，於是“吏民獻器械法式者甚衆”。石歸宋獻弩箭，增月俸;木工高宣發明八車船，受賞賜;唐福獻火器，賜緡錢;馮繼升進火藥法，賜衣物束帛。爲了對抗蒙古這個當時世界最強大的軍事政權，南宋不僅繼承和改進了古老的弩炮，並將火藥引入城池守衛戰中，使中國率先來到熱兵器時代。弔詭的是，這場熱兵器時代初期的軍事革命，最後竟然被冷兵器時代的蒙古劃上了句號。
13世紀初，“世界的統治者”成吉思汗的蒙古遊牧部落迅速崛起，然後以風捲殘雲之勢展開了對女真金國的征服。貞祐二年(1214年)，金宣宗被迫南遷汴京，蒙古人入主中都(北京)。1230 年，大汗窩闊臺親率蒙古主力軍大舉南下。天興元年(1232年)，蒙古人兵臨汴京城下，北宋靖康一幕在金國身上重現。金國滅亡之後，窩闊臺立即展開對南宋帝國的征服戰爭。依靠火器和城寨，宋人不屈不撓的抗爭持續了長達40 多年。
一
美國曆史學家墨菲說：“在很多方面，宋朝是中國歷史上最令人激動的年代。後來的世世代代歷史學家批評它，是因爲它未能頂住異族入侵，而終於被他們痛恨的蒙古人打垮。但宋朝卻從960年存在到1279年，長於300年的平均朝代壽命。”他認爲宋朝中國“完全稱得上是當時世界上最大，生產力最高和最發達的國家”。
在文明史的語境中，宋代常常被視爲“中國的文藝復興”。南宋完全繼續北宋在生產技術上的所有成就，擁有當時世界最先進的科學技術和發達繁榮的經濟文化。“不殺大臣”的開明政治使民衆集會屢見不鮮，早期“現代”和“社會”文化使中國在春秋之後再一次出現了公民社會的雛形。中產階級的崛起使“社會”第一次在中國出現。社會者，社團之集會也。靖康年間，因爲罷免李綱，引發了汴京市民聲勢浩大的集會抗議。
面對落後和野蠻的威脅，高度文明的中國以寧死不屈的精神激發了前所未有的民族榮譽感，這種悲壯完全體現在當時官方的宣戰檄文中：
彼蒙古者，率獸食人，茹毛飲血，無倫無禮，蠻夷之部落爾。一朝得勢，逞爪牙之尖銳，縱戰禍於他邦，滅大食，屠党項，絕金後嗣，中原舊地，倖免於屠刀之下者，十無一二。狼子野心猶不知足，背盟負誓，縱兵南下，侵我漢疆;攻川陝，無城不屠，屍塞水道，血染河殤，骨露荒野，堆砌成行。掠襄陽，焚燒俞月;長街空蕩，失之熙熙，萬人空巷，不見攘攘。若此者數，攻掠之處，已無整土，屠滅之地，再無完族。自盤古開天地以降，中華之劫難，無過於此者。蒙古所欲圖者，天下也，非國家也，蒙古所欲殺者，萬民也，非一姓也。此誠王侯將相、士農工商同仇敵愾，誓死以抗，求存全種之秋也。
夷狄舊邦，射鵰牧馬，鷹飛草長;禽獸類人，叢林爲則，強者恆昌。不耕不讀，無漁無商。棄詩書之教化，賴騎射之精良。與我華夏，言不通，性不入，無同書之文字，少有路於橋樑。只知蠻夷，何雲友邦?斯酋長者，學儒借法，宏手足之論，惠腹心爲實。然彼之道，尊夷攘漢，愚黔欺士，舍義求生，非孔孟之所謂道也;彼之法，扶強除弱，劫貧濟富，分族論等，非韓商之所謂法也。斯儒，以亂我中華之正統，斯法，爲敗我華夏之綱常。斯論之出，乃酋懼我正氣之浩然，計窮而爲之，然道行逆施，何以服衆?尚圖擾我耳目，惑我靈臺，豈不謬哉。
青天有上，其道大光，順之者昌，逆之者亡。符堅狂妄，敗於淝水，頡利猖獗，獻舞廳堂。故知勝負之道，不在衆寡，存亡有數，無分弱強。蒙古滅金屠夏，拓地萬里，擋者披靡，可謂強矣。然不施仁義，終遭天棄。故遠有蒙哥之誅，近有楊州之敗，恃強而不能奪我寸土。況今天下一心，氣憤風雲，四海旗聚，誓清妖孽。東起楊州，西連巴蜀，兵甲成羣，行伍相接，鼓聲動而南風起，劍氣衝而北斗平。萬衆悲歌，氣吞山河。以此敵虜，何愁不催。諸君但盡人事於日下，必垂青史以永芳。聖人之雲殺身成仁，捨生取義者，盡在今朝。共之，勉之，勵之!
