在廣泛流傳的民間故事中，明初名將胡大海是李逵一類的人物，魯莽、不懂禮數、有殺人癮。其實這些純粹是對胡大海的想當然，正史中的胡大海其實是一員儒將。
一
元末天下大亂，九州鼎沸，各地義軍紛紛舉起刀槍，開始和元廷作戰，這一方面固然是爲了找條活路，另一方面也不乏一些梟雄想渾水摸魚，成就帝業。
朱元璋就是其中一個，他既屬於前者，也屬於後者。爲此，他參加了義軍，並在勢力越來越大後襬脫了幹岳父兼上司郭子興，開始單幹。單飛的朱元璋力量薄弱，急需人才加盟。胡大海在這時投靠朱元璋可謂雪中送炭。
胡大海的出場很是引人矚目。江南的男子多是玉面長身，如周瑜那樣的帥哥，胡大海卻是如鑌鐵打造的硬漢。
他走到朱元璋面前，朱元璋擡頭一看，此人個子高，長相威武雄壯，隨後一番交談，朱元璋發現此人智商也不低，不由大喜過望。胡大海就這樣成了朱元璋麾下的一員戰將。
後來朱元璋手下最有名的戰將常遇春在當時還是一個剛入伍的小兵，巴巴地跑去向朱元璋申請當前鋒，結果被朱元璋委婉地拒絕了。朱元璋心中已經有了理想的先鋒人選——胡大海。而胡大海也不負衆望，不久就以戰功獲得了右翼統軍元帥的職位。
朱元璋對胡大海的武力和智力都十分讚賞，對其忠誠顯然也十分信任。渡江之後，朱元璋的勢力處於四戰之地，他的安全十分重要，而其侍衛長一職就交給了胡大海。
當時，朱元璋的戰略目標很明確：
元軍是出自蒙古草原的騎兵，其長槍快馬一往無前，自己初起，部下都不是這些征戰歐亞大陸的健兒的對手，最好的辦法就是過江，到江南去發展。長江以南水網如織，江湖密集，不便於騎兵馳騁，於是朱元璋帶着大軍渡過了長江。
不過，渡江容易，想在江南站住腳跟並非易事，因爲江南也有元軍，而且力量不小。但是朱元璋自有應對之策：他有胡大海。到了江南，朱元璋就不再讓胡大海兼任自己的侍衛長了，而是讓他履行統軍元帥職責，扛起旗幟獨當一面。
有勇有謀的胡大海隨後率軍攻下了徽州，並駐紮在當地，準備對付元軍統帥楊完者。
楊完者力量不弱，糾集十萬將士前來攻打。在他看來，蒙古鐵騎從來都是“人上一萬，天下無敵”的，更何況自己有十萬人!元軍鐵甲如水，滾滾而來，圍住了徽州城，並對着城上罵戰。
楊完者以爲胡大海一定會被自己強大的軍威嚇得躲在城裏當縮頭烏龜，自己只要圍一段時間的城，缺少糧食的對方就會無奈投降。
他沒料到，胡大海根本不是這種膽小如鼠的人。他正罵得上癮，城上一聲號角，一彪人馬挺着雪亮的刀槍衝出城來，如飛鏃一般直插向元軍的縱深，向楊完者奔來。
楊完者一愣，對方的鐵矛已經刺到，楊完者若不是躲閃得快，險些被穿成魚乾。等楊完者逃開，還沒回過神來，元軍已經潮水一樣嘩的一聲敗退下來。
一個自己先逃跑的統帥如何能讓一羣逃跑的潰兵回去繼續賣命?胡大海就這樣在徽州城下打得元軍倉皇逃竄。
元軍在江南的部隊一聽，一個個傻了眼：
楊完者的十萬軍隊竟然被那個叫胡大海的草根給葬送了，這個胡大海，咱們得避着點兒!朱元璋的軍隊聽到胡大海竟然率軍完勝楊完者，也傻了眼：胡大海只帶了那麼點兒軍隊就大敗十萬元軍，看來元軍也今非昔比了!
胡大海的這一戰大長了朱元璋軍隊的士氣，也打擊了元軍的士氣。此消彼長，朱元璋在江南的局面從此漸漸打開了。
二
楊完者當然不甘心被胡大海這個草根打敗，他決定撈回面子，於是積極行動起來，準備復仇之戰。
這次，他採用了內外夾擊的辦法：
外部，自己收集殘兵敗將，認真操練，準備打造一支鐵軍;
內部，他打算收降胡大海的部下。
當時的元朝朝廷雖然已經腐敗得不成樣子了，可是很多人仍然承認元朝的正統地位，對於義軍都蔑稱爲“賊”。在這些人的心中，元朝封的官爵纔是真正的官，義軍等其他人分封的官職都是贗品。
在胡大海攻下諸暨(今屬浙江紹興)後投降胡大海的將軍沈勝就是這麼想的。他投降過來後，朱元璋爲籠絡人心，封了他一個萬戶。
楊完者悄悄送了一封勸降信，說：當朱和尚(朱元璋早年當過和尚)的萬戶有什麼意思?要當就當朝廷的官員，那才威風、才過癮呢!沈勝沒有認清形勢，一聽對方的許諾，當即動搖，帶着自己的兄弟跑了。
楊完者大喜，立刻趁着胡大海的兵力受損，帶着軍隊開始反攻。大概是上次損失太大了，力量不夠，他還組了一支三萬多人的部族兵，再次湊足了十萬人，喊聲震天地衝向胡大海的陣地。
楊完者不是個真正懂軍事的統帥，他只顧軍隊數量，沒注重質量——那三萬部族兵畢竟不是他的正規軍，實力和忠誠度都不夠。
胡大海雖然出身不高，卻英勇而有謀略。他及時發現了對方的這個破綻，帶着前鋒如潮水一樣衝向了那支部族軍兵，邊衝鋒邊勸降。
對方見他殺得兇猛，趕緊投降。僕從軍都已經投降了，這個仗再打下去就會全軍覆沒的，楊完者見勢頭不好，只好再次狼狽敗逃。
打敗外部敵人後，胡大海便回過頭來開始收拾自己的心腹之患。
此時的沈勝當着元朝的官，吃香的喝辣的，還佔據了諸暨城，耀武揚威地達到了人生頂點。等到聽說楊完者敗了，沈勝心慌了，還沒等他反應過來，胡大海已經帶着軍隊開始圍攻諸暨。
一方是得勝的大軍，另一方是叛逃的軍隊，還沒開戰，沈勝的結局已經註定了。
跟楊完者一樣，沈勝也很快逃走了，帶着一部分人再次成爲流寇，最後被消滅。他的另一部分手下則被胡大海擊敗，四千餘人成了俘虜，諸暨城也成了胡大海的司令部。
憑藉着堅固的諸暨城，胡大海開始和盤踞在江南的另一大勢力展開對壘——張士誠。
三
張士誠早年是販鹽的。在古代，販鹽是違法的，因此大鹽梟一般都很會組織力量和官府對抗。張士誠起事就是憑着手下一羣鹽販子的力量，其部下的戰鬥力也很強。
其中，張士誠最爲倚重的將軍就是呂珍，連勇冠三軍的常遇春都曾誇獎呂珍英勇善戰。而善戰的呂珍在遇見胡大海時卻鎩羽而歸，這把百鍊鋼刀遇到了真正的對手，不再無鋒不摧。
呂珍的戰略目標是奪下諸暨城，胡大海則是堅守的一方，守住諸暨，屏衛寧、越重地，也等於屏障了朱元璋的大後方。
胡大海守得很成功，呂珍攻不進去，便騎着馬在城的四面細細觀察了一遍，忽然眼睛一亮，有了辦法。
他派出軍士拿着鐵鍬和鐵鏟到水邊築堰，如修水庫一般築起高高的堤壩，將水蓄積起來。水慢慢地浮上來，最終浮上了諸暨城頭。呂珍見了哈哈大笑，認爲這回胡大海一定會像魚蝦一樣被淹在水裏。
胡大海應該很着急吧?呂珍悠閒地想，等着看胡大海什麼時間來投降。可是，那一晚，他正心滿意足地睡着，外面突然傳來嘩啦啦的響聲。接着，侍衛連滾帶爬地衝進來，架起他就跑。
一口氣跑到高處，呂珍纔看見自己修築的堤堰已經被胡大海的敢死隊奪去了，堤堰已經被扒開，水濤滾滾，在月夜裏撲向他的軍營，發出嘩啦啦的響聲。他的一部分士兵隨水沉浮着，漂向遠方，還有一部分跟着他一起狼狽地逃到了高地上。
他腦門兒出汗了：如果胡大海此時來攻擊，自己唯一的下場就是全軍覆沒。他急中生智，站在高處大喊着胡大海的名字，說：雙方講和，以後誰也不進攻誰，可好?說完，他怕胡大海不相信，並折斷了一支箭來賭咒發誓。胡大海點頭答應了，讓呂珍帶着大軍撤退。
胡大海的一個心腹參謀勸道：“呂珍爲人狡猾，不如趁這會兒進攻他，以絕後患。”可是胡大海拒絕了：“許下了諾言就應該遵守，即便此時我擊敗了他，因爲違背了諾言，也是勝之不武。”最終，他也帶着大軍離開了戰場。
當時的將軍在戰場上遇到敵軍敗績時，沒有不勇猛衝殺、令敵軍流血漂櫓的，就連朱元璋最爲欣賞的常遇春也曾因爲殺俘虜留下惡名。
常遇春和徐達大敗陳友諒後俘虜了3000名兵士，常遇春認爲這是一支勁旅，必須殺掉，否則將來會成後患。徐達不同意，給朱元璋去信請其裁奪。朱元璋的回信還未到，常遇春已經開始殺俘虜，一夜就殺掉了過半俘虜。
胡大海卻不這樣，爲了信守承諾，他甚至可以主動放敵人逃走。他帶領軍隊打仗的時候軍紀嚴明，也絕不濫殺無辜，用他自己的話說就是：“我是個武人，沒讀過什麼書，我只知道‘不殺人，不掠婦女，不焚燬廬舍。”’
在元末那樣一個諸侯混戰、普通人命如草芥的亂世，胡大海實在是個難得的好將軍。
四
胡大海出身草根，沒讀過什麼書，更不會吟詩作賦，但他其實也算一個另類的儒將，因爲他非常重視儒生，遇見有能力的書生都能傾心相交，並大力舉薦，朱元璋的參謀長劉基(劉伯溫)、明朝開國文臣之首宋濂等人都是胡大海竭力舉薦的。
可惜，胡大海能以誠待人，並不是每個人都能被他的誠心感化。最終，他竟然死在幾個首鼠兩端的無賴手裏。
1362年，胡大海剛剛攻下嚴州(今屬浙江杭州)城，蔣英、李福等三人帶着軍隊氣喘吁吁地趕來投降。
胡大海聽說過這三個人，知道他們特別驍勇，是戰場上三把鋒利異常的鋼刀，因此非常高興，把他們留在麾下，待他們很好。然而這三人不像胡大海那樣講究誠信，他們竟然暗地裏準備投降張士誠。
投降就得帶着禮物去，才能讓張士誠重視自己。李福惡狠狠地建議：別的禮物，張士誠不稀罕，咱們還是帶着胡大海的首級去吧。
蔣英覺得胡大海對自己太好了，這樣做不地道。李福一撇嘴：胡將軍對我們雖好，可是，我們既然要做大事，就顧不得這些了。其他兩人想想，也就接受了。
那天，他們巴巴地跑來請胡大海，讓他去名勝八詠樓觀看士兵射箭。胡大海高興地騎着馬，帶着次子和心腹參謀等人一塊兒去了。
走在半路上，他們被蔣英的一個部下攔住了。那個部下跪在那兒哭訴蔣英的罪過。這種做法其實是爲了吸引胡大海的注意力，便於蔣英動手。
果然，胡大海聽到對方的哭訴，回頭去看蔣英。就在此時，蔣英動手了，從袖子裏掏出鐵錘攻擊胡大海，胡大海猝不及防，被擊中腦部，倒地身亡。
殺死胡大海後，爲了根除後患，蔣英等人同時殺死了他的次子及那個心腹參謀等人，然後帶着大軍衝入嚴州城，大肆搶劫了一番之後投奔了張士誠。
天網恢恢疏而不漏，不久，朱元璋戰勝張士誠，蔣英等人都被擒拿，爲他們的行爲付出了生命的代價。
然而，即便朱元璋再怎樣祭奠、追封胡大海也換不回胡大海的性命了。這個胸懷仁德的將軍如流星一般隕落，給那個很多人憑藉計謀、奸詐和殺戮立世的歲月留下一道人性之光。
