照《明史》所記，鄭和依附的皇帝，從前稱爲燕王，到京都發動叛變，自立爲皇稱成祖，改年號爲永樂。當時被篡位的惠帝削髮爲僧，亡命海外，一說是暴病而死，但是屍首不見。成祖總是寢食不安，所以就委派鄭和到海外緝訪，這是最爲大家熟悉的原因。據周鈺森所著《鄭和航路考》，最初說出：“蓋惠帝之失敗也，起因於施行‘削藩’。此種改革，實際即削除諸王之封域及兵權，以便鞏固中央。因其性質激烈，釀成‘靖難’事變，及燕師入京，惠帝出走，其親信如方孝孺輩相繼誅服，惠帝勢已孤立，於是行蹤飄忽，神遊無定矣。進而成祖續登大寶，並派大批宦官四出尋訪惠帝之蹤跡，復遣鄭和統率舟師數萬人，遠征數萬裏，歷數十年而不殆，此種大規模之軍事行動，豈僅尋訪一失蹤已久的惠帝而已哉?或曰然，蓋成祖所欲尋訪於外者，實爲一切足以危害明代國防之勢力也。此等勢力久已成爲明初之嚴重問題，故遣鄭和統率舟師以往，借尋訪惠帝之名，乘機撲滅之。”
還有一個原因，是元朝亡了之後，有“西人布哇氏(L.Bouract)曾收集當時亞洲史料著成《帖木兒帝國傳》一書，詳述元朝自被明太祖擊敗後，分踞於西亞之元裔各國，形勢十分混亂。有駙馬帖木兒者，崛起於撒馬兒罕，自承爲成吉思汗嫡裔，於洪武年間以武力統一此種局面，並於明太祖崩後之第七年(即永樂三年)，在撒馬兒罕大會中公佈已對明朝宣戰”云云。鄭和此次之行，給造謠者一記響亮的耳光。
第三個原因，是日本古稱“倭奴國”，後來改稱日本。常常到中國沿海來騷擾擄掠，史稱“倭寇”，直到洪武六年，明帝最爲憤慨，因爲中國南方海岸線極長，防衛不周，倭寇就乘虛而入，強搶掠奪，殺人放火，無所不爲。
要是防衛嚴密，倭寇就轉到南方各處小島休養身心。所以明帝下旨命鄭和下西洋，以兩萬多的兵士，登上寶船，浩浩蕩蕩地出海，以軍威鎮服倭寇，這也是原因之一。
