柔然興起
公元3世紀中葉，柔然的最高統治集團包姓鬱久閭氏之始祖木骨閭，本姓包，是蒙國祁姓豕韋氏族(音譯木骨閭包失韋或蒙古祁姓室韋氏族)王子，在拓跋力微時被拓跋鮮卑掠獲的奴隸，後免爲騎卒。3世紀末，拓跋猗盧總攝拓跋三部時，木骨閭鬱久閭恰因“坐後期當斬”罪，“亡匿廣漠溪谷間”，並集合逃亡者萬餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。木骨閭，一說爲“首禿”(或指髡頭)之意，由於“木骨閭名鬱久閭，故後子孫因以爲氏”。木骨閭卒，子車鹿會雄健，不斷兼併其它部落，擁有不少部衆和財富，成爲世襲貴族，以柔然自稱。役屬於拓跋鮮卑，“歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北”。正如崔浩所云：“夏則散衆放畜，秋肥乃聚，背寒向溫，南來寇抄。”車鹿會死後，經吐奴傀、跋地，至地粟袁卒，其部分爲二：地粟袁長子匹候跋繼父居今內蒙自治區河套東北、陰山以北一帶原柔然遊牧地。縕紇提所統的西部，從河套向西擴展到今內蒙古額濟納旗一帶。代國被苻堅滅後，柔然曾一度依附於朔方塞外的鐵弗匈奴劉衛辰部。
拓跋珪恢復代國稱魏後，於391年(北魏登國六年)向柔然發動進攻，匹候跋和縕紇提率部降魏。後縕紇提子社侖殺匹候跋，盡並其部，掠五原以西諸郡，遠遁漠北。此時，正值北魏建國初期，拓跋氏銳意進取中原，與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，無暇北顧，因而給柔然的發展以可乘之機。社侖攻破敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力益振。接着又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其衆。整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。柔然統一漠北後勢力所及：“西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧。”亦即東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏相峙，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接界，北至今貝加爾湖，“盡有匈奴故庭，威服西域”。柔然“常所會庭則敦煌、張掖之北”，即在今鄂爾渾河東側和碩柴達木湖附近。
402年(北魏天興五年)，社侖自稱丘豆伐可汗，爲了適應軍事征伐的需要，仿效北魏，立軍法，置戰陣，整頓軍隊，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸制階段，後人亦稱之爲柔然汗國。騎兵似“風馳鳥赴，倏來忽往”，形成一支威震漠北的強大力量。
從402年(天興五年)社侖稱汗至487年(太和十一年，柔然豆侖太平三年年)，敕勒副伏羅部脫離柔然爲止，爲柔然的興盛時期。柔然統治者一方面繼續採取近攻遠交，聯合後秦、北燕、北涼，共同對付北魏的策略;另一方面，不斷對北魏北境進行騷擾和掠奪。北魏則對柔然採取“討伐”方針，以解除北邊威脅，統一大漠南北及掠奪財富。因此，在80來年中，柔然南擾和北魏北襲均達20餘次。
社侖稱汗前後，正是北魏遷都平城不久，柔然的崛起成爲北魏進取中原的後顧之憂。而北魏的強盛又是柔然南進的阻礙。爲了集中力量對付北魏，柔然和後秦、北燕等結成抗魏聯盟。例如407年(北魏天賜四年)，社侖弟斛律獻馬3000匹於北燕馮跋，聘馮女樂浪公主爲妻。大檀爲可汗期間(414—429)，曾遣使北燕，獻馬3000匹、羊萬隻，並向南朝劉宋政權朝獻。至424年入寇北魏之前，柔然絲毫不處於下鋒。
柔然衰落
從社侖、斛律至大檀的20餘年間，柔然幾乎每年要襲擊北魏北方邊境。北魏也發兵北伐，乃至親征或巡邊，並在沿邊加強屯田和設置軍鎮，屯駐重兵，拱衛平城。北魏太武帝拓跋燾在討滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，七次分道進攻柔然。429年(北魏神麚二年)，拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然大敗之，大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。拓跋燾率軍追至兔園水(即推河，今蒙古國吐沁河)，然後“分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水(今甘肅省弱水)，北度燕然山(杭愛山)，東西五千餘里，南北三千里”，“凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”。時高車諸部也乘機擺脫柔然的羈絆，“抄掠柔然”，高車、柔然先後歸附北魏者，有30餘萬。
從此，柔然大傷元氣，大檀憤悒發疾死，子吳提繼立，號敕連可汗。431年(北魏神麚四年)，遣使貢馬通好。在此期間，北魏南御宋兵，東滅北燕;西滅夏國和北涼，基本上統一北方。爲取得北邊安寧，也採取和親政策。
與魏戰爭
自十六國後期起，北魏王朝爲擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗爲掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。北魏爲防禦柔然，拱衛京都平城(今山西大同東北)，修築長城，東起赤城(今屬河北)，西至五原(今內蒙古包頭西北)，延袤2000餘里，並設軍鎮、置戍卒。柔然爲適應軍事上的需要，也建立一整套軍法。北魏始光元年(424)八月，柔然可汗大檀(即牟汗紇升蓋可汗)聞魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中(今和林格爾西北)，殺掠吏民，攻陷故都盛樂，居盛樂宮，重重包圍趕來抵禦的北魏太武帝拓跋燾及所部。後因大將於陟斤被北魏軍射殺，方引軍退去。次年(425)十月，北魏大舉征討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。
魏帝拓跋燾爲徹底擺脫北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，並雪雲中被圍之恥，在大敗赫連夏，克其都城統萬(今陝西靖邊東北白城子)後，決心集中力量打擊柔然。神麚二年四月，魏廷議擊柔然，公卿大臣及保太后擔心宋軍進攻，均竭力勸阻。太常卿崔浩認爲：宋聞克統萬，內懷恐懼，必不敢動;柔然自恃遙遠，謂我力不能制，防備鬆懈已久，故夏則散衆放牧，秋則聚衆南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。魏帝對其見解極爲讚賞，遂決定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京都;命司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山(今內蒙古巴林右旗北罕山)，越過大漠，合擊柔然可汗庭(今蒙古國哈爾和林西北)。五月，魏帝領軍至漠南(今蒙古高原大沙漠以南地區)，捨棄輜重，率輕騎兼馬(每一騎兼有副馬)奔襲，直逼慄水(今翁金河)。柔然無備，臨戰震怖，民畜驚駭奔散;大檀忙焚穹廬，絕跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞魏軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數人被殺。六月，魏帝領軍沿慄水西進至菟園水(今圖音河)，分兵搜討，聲勢浩大，範圍廣闊，俘斬甚衆。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山(約今阿爾泰山脈東南部)，於七月引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。八月，魏帝又遣萬騎襲已尼陂(今貝加爾湖東南)，東部高車降魏者數十萬落。十月，魏帝還平城，徙柔然、高車降附之民於漠南，東至濡源(今河北豐寧西北)，西達陰山(今內蒙古陰山山脈)，使之耕牧，收其貢賦。命長孫翰、尚書令劉絜、左僕射安原、侍中古弼共同鎮撫。
434年(北魏延和三年)，吳提娶西海公主爲妻，而拓跋燾亦立吳提妹爲夫人，後進至左昭儀。吳提命兄禿鹿傀等數百人送妹至北魏，並獻馬2000匹。燾亦厚禮相答。但和親並未能維持多久，雙方圍繞爭奪西域問題，又發生武裝衝突。
460年(北魏和平元年)，柔然吞併高昌，470年(北魏皇興元年)進攻于闐。于闐向北魏求援，北魏以路遠未發兵。
472—473年(北魏延興二年至三年)，柔然又進攻敦煌，欲斷北魏通向西域的商路。於是北魏先後連續9次出兵漠北，襲擊柔然。僅470年(皇興四年)一次就“斬首五萬級，降者萬餘人，戎馬器械不可稱計”。柔然勢力再度削弱，予成可汗屢遣使“求通婚娉”。北魏孝文帝元宏即位後，馮太后執政，在對待柔然的問題上，稍改太武帝拓跋燾武力進攻的策略。元宏曾說：“兵者兇器，聖人不得已而用之。先帝屢出征伐者，以有未賓之虜故也。今朕承太平之業，奈何無故動兵革乎!”柔然也改變方針，對北魏以媾和爲主，互遣使者，“歲貢不絕”。
公元5世紀後半葉，柔然內部的被奴役部落連續反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。487年(北魏太和十一年)，原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治，至車師前部西北，建立高車國，自立爲王。柔然失去對西域的控制，彼此間展開30來年的爭戰，柔然由盛轉衰。
短暫復興
公元6世紀初，柔然統治集團內部爲了爭奪汗位，發生內訌。520年(北魏正光元年)，可汗醜奴爲其母及大臣所殺。其弟阿那瓌剛繼位10來天，就被族兄示發戰敗，投歸北魏，受隆重迎接，位藩王下，安置於燕然館，封之爲朔方郡公、蠕蠕王。雜曲歌辭“阿那瓌”描寫其在洛陽出行盛況雲：“聞有匈奴主，雜騎起塵埃，列觀長平阪，驅馬渭橋來”。後阿那瓌從叔包羅門音譯婆羅門又率數萬人擊潰示發，自號稱偶可社句可汗，旋爲敕勒驅逐，率10萬騎歸降北魏。
面對當時形勢，北魏採取保存柔然，分其勢力，以牽制和抵禦日益強盛的高車國的策略。將阿那瓌安置於懷朔鎮(今內蒙古自治區固陽縣西南)北的吐若奚泉，婆羅門置於居延海附近的故西海郡(治今內蒙古額濟納旗東南)。522年(北魏正光三年)，婆羅門叛離北魏，搶掠涼州，欲投奔嚈噠(嚈噠汗三妻，皆爲婆羅門姐妹)，被北魏追擒歸於洛陽，越二年死於燕然館。次年，阿那瓌也在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵30萬，扣留北魏使臣，驅掠魏邊“良口二千，並公私驛馬、牛、羊、數十萬”，退還漠北。是年，北魏爆發六鎮大起義。爲了維護自己統治，525年(北魏孝昌元年)，召阿那瓌率10萬大軍，從武川鎮西向沃野鎮，擊潰破六韓拔陵所率之義軍。阿那瓌乘機搶掠，擴充實力，佔據長城以北漠南地區，“部落既和，士馬稍盛”，自稱敕連頭兵豆伐可汗，擊敗因內亂而日益衰弱的高車國。
北魏滅亡，東西魏分裂，柔然復興。高歡、宇文泰，爲了減輕北患、競相與阿那瓌結好。阿那瓌周旋其間，先後與東、西魏通婚，接受雙方的饋贈。如西魏文帝元寶炬以元翌女爲化政公主嫁阿那瓌弟塔寒。元寶炬又娶阿那瓌長女鬱久閭氏爲皇后(魏悼後)，而廢原皇后乙弗氏爲尼，不久，並逼乙弗氏自殺。
540年，東魏高歡以常山王高騭妹樂安公主(改封蘭陵郡長公主)嫁阿那瓌子庵羅辰。阿那瓌以孫女鄰和公主妻高歡第九子高湛，高歡亦娶阿那瓌愛女爲正室，稱蠕蠕公主。“及齊受東魏禪，亦歲時往來不絕”。彼此間政治、經濟、文化聯繫得到進一步加強。
當軍事衝突有所緩和後，柔然逐漸注意整頓內政，多方吸取漢族文化，改官制，立年號。阿那瓌復立後，重用漢人淳于覃，“以覃爲祕書監、黃門郎，掌其文墨”。柔然還注意吸收中原漢區的生產技術。其逐水草而居，原無城廓。“天監中(510年前後)，始破丁零，復其舊土始築城郭，名曰木未城”，作爲冬季或夏季居住的聚集點以防禦高車。木末城大概在張掖、敦煌之北汗庭的西南面。同時，柔然曾遣使至建康(今南京市)，要求南齊派醫生及織錦、造指南車和漏刻的工匠到漠北。遭拒絕，說明柔然需要中原地區的醫師和工匠。柔然受漢族影響，在其後期，逐漸有了農業。如522年(北魏正光三年)，阿那瓌被安置在懷朔鎮北後，曾“上表乞粟，以爲田種，詔給萬石”。柔然不僅在政治上與北魏等有廣泛聯繫，而且中原的經濟、文化對它有很大吸引力。
柔然除了與北朝有交往，還屢次遣使南朝。早在5世紀30年代，柔然即不斷與劉宋聯絡，以建立針對北魏的聯盟。當時劉宋雖揚言“北伐”，但實無力攻北魏，因而對柔然所遣使臣亦“每羈縻之”。直至478年(劉宋升明二年)，劉宋爲了藉助外力擺脫內外困境，派驍騎將軍王洪範出使柔然，次年，到達漠北，“剋期共伐魏虜”。柔然可汗即在是年，率30萬騎進攻北魏，至塞上。南齊政權建立後，柔然又接連遣使貢獻貂皮、獅子皮褲褶及馬、金等物，企圖聯齊伐魏，並請派醫師、工匠。但由於蕭道成初即位，不敢貿然出師。
485年(南齊永明三年)，南齊使者至柔然，因不拜可汗被殺，致使雙方交惡。
515年(南樑天監十四年)，柔然始又遣使向南樑獻馬、貂裘等物。柔然使者往返江南與漠北的路線，由於北魏的阻擋，只能經西域、吐谷渾而抵益州，從益州迂迴至建康。此外，柔然與西域的嚈噠、烏孫、悅般以及東北的烏洛侯、地豆於、庫莫奚、契丹等均有一定聯繫。
柔然覆亡
柔然在阿那瓌可汗時，曾一度復興。然不久，爆發被奴役的部落和奴隸的反抗鬥爭。至6世紀中葉，居住在今阿爾泰山南麓的原柔然鍛工——突厥部日益強大。552年(北齊天保三年)，突厥首領土門(伊利可汗)因求婚於阿那瓌被拒絕，聯合高車，發兵擊柔然，阿那瓌兵敗自殺。柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分：東部餘衆立鐵伐爲主;西部餘衆則擁立鄧叔子爲主。東部柔然復爲突厥擊敗投奔北齊，被安置於馬邑川(今山西省朔縣)一帶。次年，庵羅辰等叛北齊返回漠北。經北齊追擊，東部柔然基本上爲之瓦解，庵羅辰下落不明。555年(北齊天保六年)，突厥木杆可汗俟斤率軍擊潰西部柔然，鄧叔子領餘衆數千投奔西魏。西魏雖優遇鄧叔子，“給前後部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但在突厥使者一再威逼下，遂將鄧叔子以下3000餘人交與突厥使者，慘殺之於長安青門外，中男以下免，並配王公家。柔然汗國滅亡，餘衆輾轉西遷。有的學者認爲拜占庭歷史上的阿瓦爾(阿哇爾)人，即是被突厥滅亡後西遷的柔然人。而留在漠北的柔然餘衆逐漸融合於突厥、契丹部落之中。
南北朝時，由於戰爭俘獲，主動歸附及和親陪嫁戶等散居中原的柔然人有數十萬。北魏爲了充實北方邊防，先後將內附和俘獲的柔然、敕勒以及內地漢人遷於六鎮及平城等地，與拓跋鮮卑軍民雜居共處，並使之充作隸戶和營戶，以供驅役。爲了防止逃亡還將其中一部分遷入內地。柔然部衆往往以逃回漠北的方式，反抗北魏的壓迫，並掀起反抗北魏統治者的鬥爭。如509年(北魏永平二年)，遷到濟州的柔然人曾乘北魏冀州刺史、京兆王元愉起兵時，發動起義，渡過黃河，北上攻取郡縣。六鎮起義後，留在北邊的柔然也曾起兵響應，進攻馬邑。
北魏對俘虜或降附的一般柔然部衆驅役壓迫，而對柔然上層貴族卻封官晉爵，男婚女嫁，和親不絕，使之成爲統治階層的一部分。這固然是由於北魏統治者認爲與之同源，血統高貴，故願意與柔然王族通婚;另一方面亦是爲了削弱、分化柔然政權本身，以減少來自北邊的威脅，因此極盡拉攏之能事。崔浩曾雲：“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍大夫，居滿朝列。”反映了北魏對柔然貴族的優遇。遷居內地的柔然人，通過雜居共處，互相通婚等各種途徑，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。從河南洛陽、山西雁門、代郡等地閭氏、鬱久閭氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，證實其先祖確係柔然人。
