興起
最早的蘇美爾時期由數個獨立的城市國家組成，這些城市國家之間以運河和界石分割。每個城市國家的中心是該城市的保護神或保護女神的廟。每個城市國家由一個主持該城市的宗教儀式的祭司或國王統治。
比較大的城市有埃利都、基(喀)什、拉伽什、烏魯克、烏爾和尼普爾。這些城市因水權、貿易道路和遊牧民族的進貢等事務進行了幾乎一千年的、爲時持久的互相爭戰。
蘇美爾王表中包括一些早期的王朝，其中大多數可能是傳說性的。最早的王朝經考證，是歷史上存在過的國王，如喀什國王恩美巴拉格西。他的名字也在吉爾伽美什的史詩中被提到，因此也有人認爲他是一位烏魯克國王。
拉伽什的王朝建立了許多重要的大建築物。最早的有記錄的帝國之一是艾那頓王建立的，他幾乎佔領了整個蘇美爾，包括喀什、烏魯克、烏爾和拉薩，他減少了對拉伽什的大敵溫馬的進貢，他的領域還包括伊勒姆和波斯灣沿海地區。
烏魯克的祭司國王魯嘎爾-薩格-西(Lugal-Zage-Si)推翻了拉伽什王朝的霸權，佔領烏魯克，並將它作爲他的首都，建立了烏爾王國。他自稱他的帝國從波斯灣一直延綿到地中海。他是最後一個蘇美爾民族的國王，此後閃米特族國王阿卡德的薩貢王成爲蘇美爾的統治者。
滅亡
歷史長河流入公元前第二個千年以後，在外來敵對勢力無情的打擊下，烏爾王國很快處於崩潰的邊緣，內部的紛爭也沒完沒了。衆所周知，和平時期文官地位高，而戰爭時期則武將地位高。當第三王朝的末代國王伊比辛在位時，蘇美爾大將伊什比埃拉在易欣城發動叛亂，自立爲王，並得到了許多其它城市的擁戴。隨即不久，烏爾城便被閃米特軍隊攻破，烏爾第三王朝滅亡了。好在伊什比埃拉不光善於策劃政變，也比較會打仗：他很快將閃米特人趕出了烏爾城，此後暫時恢復了烏爾王國的舊有疆域。可惜蘇美爾人天生就互不服氣，互不買賬，等伊什比埃拉一死，各個城市又紛紛宣告脫離易欣王朝獨立，其中最強大的要數拉爾薩城邦。蘇美爾人這種內部不團結的劣根性，給了亞述人進攻的天賜良機，他們於公元前1800年左右大舉發動擴張戰爭，佔領了包括尼尼微、馬裏在內的美索不達米亞北部和中部;與此同時，印歐語系的赫梯人在安納托利亞高原和敘利亞的勢力越來越強，伊朗山區的幾個民族也紛紛西進，好不容易復興起來的蘇美爾民族，眨眼間又處在了亡國滅種的險境。在赫梯人對美索不達米亞地區統治800年以後，閃米特人的另一支亞述人(大約是今庫爾德人)決定首先打通本土朝向地中海的道路，於是和赫梯人在勒萬特北部打了起來，後來巴比倫人又乘機在亞述的後院點火，結果大大延長了蘇美爾民族的壽命。可閃米特人在內戰中改進了不少軍事技術，比如戰車車輪的結構變得更加輕便了，行動起來更加靈活，而蘇美爾人在內戰中卻什麼都沒學會，這就敲響了他們最後的喪鐘。
公元前1793年，閃米特一支的阿摩利人漢穆拉比大帝在巴比倫即位，美索不達米亞平原上新的統一戰爭開始了;公元前1763年，最後一位蘇美爾民族的君主瑞穆辛的首都拉爾薩城被巴比倫軍隊攻陷，從此以後，蘇美爾人便在歷史上銷聲匿跡了。
