北狄的稱謂最早起始於周代，周朝人自稱華夏，以中原爲天下之中心，把中原周圍四方的人，分別稱爲東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。北狄是古代華夏部落對北方非華夏各個部族的統稱。
春秋中葉以後，狄與戎在地域上有明顯的不同，但整個春秋時代，乃至戰國中葉以前，戎狄仍往往混稱，有些部落仍兼有戎與狄兩種稱號。這種情況以及春秋北狄諸部的姓族，陝北、山西、河北諸地的戎狄文化遺存，都說明春秋時期的戎與狄只是地域分佈有明顯區分，族類卻比較接近。
狄作部稱，《春秋》所記始於春秋中葉，但《國語·鄭國》於西周末已有狄的記載。這是中原諸夏對北方一些部落與國家的稱呼，不是他們的自稱。《春秋》在莊公三十二年記載：“冬，狄伐邢。”這是《春秋》中第一次出現狄的記載。這時晉獻公在位，與狄人的關係錯綜複雜，但戎與狄常常混稱。
狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之爲驅除之於遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。《爾雅·釋獸》說：“麋、絕有力，狄”，邢昺《疏》：“絕異壯大有力者，狄。”《禮記·樂記》說：“流辟邪散，狄成滌濫之音作。”鄭玄《注》：“狄、滌，往來疾貌也。”春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落，是對中原諸夏的威脅，但當時仍與西戎及伊洛地區之戎統一稱爲戎，只在方位上稱爲北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落爲狄的記載，因其在北，稱爲北狄。在狄的稱謂出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。
狄，也就是商代的鬼方，鬼方，應該就是周代的隗姓赤狄人，周人稱之爲狄，北方的非諸夏人都被稱爲狄，所以又有白狄，長狄，還有周王族同族的姬姓之狄。到了秦漢以後，匈奴這些和古北狄毫無關係的人也被稱爲狄人。
戰國末期，胡人興起，匈奴最爲強大。胡人以東有東胡，胡人以北有丁靈。戰國末年及秦漢以後中國古代所稱北狄，都是指胡人、東胡族系各民族。其中丁靈及以後鐵勒、敕勒等譯名，都在語音上可以與狄相通。但丁靈、鐵勒、敕勒是對這些民族的漢語譯名，而狄是中原諸夏對北方部落的稱呼，兩者語源不同，含義也不一樣。
春秋時期北狄與華夏族類相近，而戰國末年及以後“北狄”指胡人、東胡族系，與華夏屬完全不同的族系。漢武帝採取“隔絕胡羌”的政策以及趙充國在湟中屯田以制諸羌的舉措，說明西漢時對羌與胡已經明確加以區分，但《史記》、《漢書》卻沒有爲諸羌立傳，羌人的祖源與史蹟僅附在《匈奴傳》中敘述，《後漢書》有《西羌傳》。直到現在，在一些民族史的論著中，仍往往未能真正把春秋時期的北狄，與戰國末及秦漢以後以胡人、東胡族系稱爲“北狄”這兩者之間在族系與歷史淵源方面劃分清楚。然而把兩者加以區分，對研究西戎和北狄的歷史與考古都是重要的。
