對於歷史上勾踐是否有過臥薪嚐膽，相信絕大多數人都從教科書裏知道這個典故。現在，在參考價值比較高的歷史典籍《國語》《左傳》這兩部史書中。記載了越王勾踐的大量歷史事蹟，卻從中找不到勾踐臥薪嚐膽的記載。
後來的《史記》中有提到過勾踐有舔苦膽的行爲，但是也沒有提到勾踐睡柴禾。東漢時期的《吳越春秋》中，發現提到了勾踐臥薪之事，文中寫道：苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻以目臥。蓼是非常苦的菜，勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛和鼻子，打消睡意。“嘗膽”是嘴體味苦滋味。“臥薪”則是“目臥則攻之以蓼薪”，避免眼睛產生睏意。後人把“臥薪”說成臥倒在柴草上，是《吳越春秋》的誤解。
最早把“臥薪”和“嘗膽”聯繫在一起的是大宋文豪蘇軾，一天他突發奇想，寫了一篇《擬孫權答曹操書》，其中寫到孫權曾臥薪嚐膽，但這與勾踐沒有什麼關係。在明末傳奇劇本《涴紗記》和後期歷史小說《東周列國志》中，也多次說到越王勾踐臥薪嚐膽的事蹟。但是其真實性，還是讓人懷疑。如果說是真的，爲什麼早期史書上卻沒有記載呢?
