唐朝立國之初就在北方受到遊牧民族的威脅，卻並不主張修築長城，因此大規模構築長城的活動並沒有出現，這在中國歷史上是極其罕見的。相對而言，三受降城的規模要小得多，所費人物財力同與秦、漢、北魏、北齊、北周、隋、金、西夏和明長城也根本無法相提並論，但是對人煙稀少的邊疆防禦卻起到了不亞於“萬里長城”的積極作用。
三受降城雖冠以“受降”之名，卻不是爲了接受突厥貴族投降而建的，而是外駐防城羣體，與周邊軍鎮、州形成中晚唐時期河套內外的防禦體系，帶有突出的軍事駐防性質，同時兼具多種其他功能，如軍政中心，交通樞紐和經濟中心。
三受降城位於河套北岸，自796年分隸屬於天德軍和振武軍兩個軍鎮。唐朝在三受降城及其周圍地區組織墾田，部分地解決了當地駐軍的軍糧供應和經費開支。自築成後，又先後爲安北都護府、單于都護府、天德軍、振武軍等重要軍事機構的治所。
建城的背景。681年阿史那伏念和阿史那溫傅起兵叛唐不利遭鎮壓。682年其餘部退保黑沙城(今內蒙古呼和浩特西北)，繼續復國活動，並頻繁襲擾河東和河北等地區，至687年纔開始撤出漠南向北延伸，隨着後突厥汗國的鞏固，自694年起開始南下犯邊。當時，武則天與李氏舊黨爭權日盛，所以採取了攘外必先安內的政策，退讓放任，加之不久後契丹和突騎施的起事，及和吐蕃爭奪安西四鎮，陷入四面作戰的處境。685年同羅及僕固等鐵勒諸部於漠北起兵響應阿史那氏，唐朝遣劉敬同發騎兵出居延海前往平叛，並於688年將安北都護府自漠北向南遷至同城守捉(今內蒙古阿拉善右旗)。
修過過程。三受降城都修築有壅門，708年唐朝乘默啜可汗西征突騎施時遣張仁願於河套北岸築三受降城，耗時2個月，並於牛頭朝那山(今內蒙古土默特右旗西北)以北置烽候1.8千所，711年解琬又奏請裁減三受降城戍兵10萬人。營建三受降城之提議初遭唐休璟反對;683年唐休璟也反對放棄豐州(內蒙古巴彥淖爾市五原縣南)，但在張仁願的反覆堅持下，唐朝乃在此築三受降城，佔據漠南，嚴重削弱了後突厥汗國。
716年默啜遭鄰於靺鞨的拔曳固部衆所殺，毗伽可汗繼位，並開始對唐朝改善關係，此後頻繁的戰事才停止。直至840年回鶻汗國亡時，一直未能對唐朝造成較大威脅，在這種情況下唐朝河套地區基本無戰事。
