佛經翻譯
公元前後的古印度，正是口頌佛經書面化的時代。幾乎同時代中國開始的佛典翻譯事業，是以皇室官方組織，嚴謹制度下的書面系統翻譯。
隨着漢明帝打開官方迎請佛教的大門，隨後數百年間，天竺西域與中原兩地傳經、取經之高僧絡繹不絕，鳩摩羅什、真諦、法顯等。到了唐朝的玄奘法師遍參天竺數十國取經，並在大小乘各派均取得最高成就圓滿歸唐後，印度佛教各派主要經典之後都漸翻譯到了漢地。此時的東土，各大宗派紛紛成熟，高僧輩出，證者無數，從教理研釋證悟到民間百姓的廣泛傳弘，大乘佛教在中國的輝煌實踐與隋唐盛世交相輝映。隨着公元8~到9世紀以後印度教在印度的興盛，佛教的沒落。世界佛教的中心也漸轉移到了中國，並進而傳播影響到日本、韓國、越南、新加坡及我國的西藏等地。而印度佛教此後則日趨沒落而消亡了。中國翻譯收藏的佛教典藏是比較全面、系統和完整的。
淨土經典
淨土宗典籍的翻譯，始於安世高與支婁迦讖兩大譯經師。安世高本是安息國太子，讓國位與叔父，出家修道，博通經藏。東漢桓帝建和初(公元179年)來洛陽。二十年間詳出176部經卷，多屬小乘，
間譯大乘經。支婁迦讖，月氏國人，桓帝永康元年(公元167)來洛陽。十餘年問，譯經21部，多屬大乘經典。此兩大譯經師都曾翻譯過淨土宗典籍。據《開元釋教錄》記載：安世高曾翻譯《佛說無量壽經》二卷，惜已佚。支婁迦讖於後漢靈帝光和二年(公元179年)譯出《佛說般舟三昧經》，此即中國淨土宗經典傳譯之開端。繼而又譯出號稱淨土宗第一經的《佛說無量清淨平等覺經》。到了三國時代，吳月氏優婆塞支謙(公元222年)譯出《佛說阿彌陀三耶三佛薩樓佛檀過度人道經》，曹魏印度沙門康僧鎧譯出《佛說無量壽經》(公元249年)。姚秦鳩摩羅什(公元401年來洛陽)譯出《佛說阿彌陀經》、《十住毗婆沙論》等。北涼曇無讖譯出《悲華經》(公元419年)，劉宋噩良耶舍譯出《佛說觀無量壽佛經》(公元424年)，北魏菩提流支譯出《無量壽經優婆提舍願生偈》(公元508年)，唐玄奘重譯《阿彌陀經》，名《稱讚淨土佛攝受經》(公元650年)，唐南印度三藏菩提留志譯出《無量壽如來會》(此本出《大寶積經》)，趙宋西域沙門法賢譯出《佛說大乘無量壽莊嚴經》(《無量壽經》自漢迄宋有十二譯，上面所列乃存世之五種)。
上面所述乃淨土宗主要經典，帶言淨土的大乘經典尤多，諸如《華嚴經》、《法華經》、《楞嚴經》、《楞伽經》等大乘經典。隨着淨土宗經典的次第譯出，古印度佛教淨土思想在東土廣泛傳佈，在原有的儒道文化土壤的滋潤下，開花結果，逐漸發展爲大乘佛教的一道浩蕩洪流。
東林起信
淨土信仰，大致曾分爲彌勒淨土和彌陀淨土兩種。彌勒淨土信仰由道安首倡，一時盛行於北魏，樑齊間還有所聞，不久即衰。
彌陀淨土信仰在中國的流行始於東晉慧遠大師。相傳慧遠大師於東晉太元十五年(390)在江西廬山東林山住錫，夜夢山神託夢“此處足可棲歇辦道”，並得山神幫助從運木池運送大批木材，於是在此建起了東林寺。大師建立東林寺後，皈心淨土，精進辦道，翻譯經典，數十年足不出山，東林寺發展成爲當時南方佛教中心。大師還組建了蓮社(亦稱白蓮社)，參加的僧人、各界士大夫名流居士123人。他們於阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修唸佛三昧，共期往生西方，並令劉遺民着文勒石，以明所誓。其中大多都獲得很高的淨土修行成就，證得唸佛三昧，或親見彌陀，或命終蒙佛通知而自知時至，更有劉遺民定中到極樂世界勝境遊覽後回娑婆，因喝了極樂世界七寶池中八功德水而周身毛孔散發奇妙清香數週者，與佛典所記載的無二無別，且皆有往生瑞相，開創了淨土宗在中國弘揚的開始。慧遠大師指出：“又諸三昧，其名甚衆，功高易進，唸佛爲先。何者窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑑。鑑明，則內照交映，而萬象生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈根(相)湛一，清明自然。察夫玄音以叩心聽，則塵累每消，滯情融朗。非天下之至妙，孰能與於此哉”。
江西廬山東林寺被譽爲淨土宗祖庭。
此後，有曇鸞於北方超化寺等地專修淨業，傳龍樹菩薩大乘難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願力爲根本。曇鸞以後有道綽，曾講《觀無量壽經》200餘遍，並勸人用麻豆計數，精進唸佛。自己日誦佛號七萬遍。着《安樂集》2卷，立聖道、淨土兩門，指出末法時代對大部分衆生而言淨土唸佛法門是當生了生脫死的唯一出離之路。
善導弘揚
善導大師(613-681)是道綽的弟子，俗姓朱，臨淄(今山東臨淄)人。幼年出家，誦《法華》、
《維摩》諸經。貞觀十五年(641)冬，赴玄中寺拜謁道綽，聽講《觀無量壽經》，道綽授以唸佛往生法門。道綽卒後，善導大師入長安光明寺也叫溫國禪寺現西安市長安區西湖村東，勤篤精苦，晝夜禮誦，如救頭然。每入室長跪唱佛，不到力盡，終不休歇。寒冰天氣唸佛，亦要念到汗溼衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十餘年，未嘗睡眠。護持戒品，纖毫不犯。心絕念於名聞利祿，從不舉目見女人。律己俊嚴，待人慈愛寬恕。凡美味佳餚皆供養大衆，粗糲飯食則留給自己。佛前的燈，常年不熄，三衣瓶鉢，不用人替自己拿。從不與人聚談世俗之事，恐怕耽誤淨業。大師唸佛功深，成就殊勝，念一聲佛，則有一道光明從其口出;念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。大師聖德高風，本跡不可測度。據《天竺往生略傳》雲，善導是阿彌陀佛化身。
大師所得均施財，“寫《阿彌陀經》十萬卷，畫淨土變相三百壁”(《佛祖統紀》卷二十六)。敦煌千洞中《觀無量壽經》曼荼羅的成立，即是大師親作，流傳於世。唐高宗敕於洛陽龍門興造大盧舍那佛像，命他負責監製。自古迄今，這尊佛像，以其豐頤秀目，既莊嚴雄偉又不失睿智慈祥的風格，予人類以心靈的震撼。他的佛教活動影響極廣，弟子不可勝數，“以其化者，至有誦《阿彌陀經》十萬至五十萬卷者，唸佛日課萬聲至十萬聲者”(同上)。善導大師著作有：《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮讚》一卷、《淨土法事贊》二卷、《般舟贊》一卷、《觀念法門》一卷等。此外，還有他與道鏡共集的《唸佛鏡》二卷。
《觀無量壽佛經疏》又稱《觀經四帖疏》。因它主要闡述淨土法門的教相教義，故又可名爲“教相 分”或“解義分”，而其他著述則因主要闡述淨土法門的行事儀式，故名之爲“行義分”。《觀經疏》宣稱，“一切善惡凡夫得生者”皆可依靠阿彌陀佛願力往生極樂淨土。它把稱名唸佛歸爲“正業”，而把讀經、禮拜等視爲“助業”。《往生禮讚》詳細介紹晝夜六時禮讚阿彌陀佛以及觀音、勢至兩大菩薩的儀式。《淨土法事贊》具體說明《阿彌陀經》轉讀、行道的方法。《般舟贊》介紹修習般舟三昧行道的方法。《觀念法門》則敘述觀念佛三昧的行相和入道場唸佛、懺悔發願的方法。《唸佛鏡》分十一門，闡述唸佛的原理、方法、意義，意在照明修行唸佛者，增益信心。在《唸佛鏡》中，善導把往生淨土的行業分作正、雜二行。“正行”指專依淨土經典所作的修行，雜行是其餘諸善萬行。善導的淨土法門，便是舍“雜行”而歸“正行”，專念阿彌陀佛名號，念念相續不斷，以往生淨土爲期。善導繼道綽之後，完備了淨土宗的教義和行儀，把他力往生和稱名唸佛視爲自宗的根本內容。 善導弟子有懷感、懷惲、淨業等人。懷感原系長安千福寺沙門，初學唯識，博通經論，不信念佛往生之說。後謁善導，善導命他入唸佛道場修持唸佛法門。於是他精進唸佛，三年後得唸佛三昧，並着《釋淨土羣疑論》七卷，具體解釋有關念佛往生的各種疑問。
萬善同歸
五代至宋淨土宗一直盛行，淨土法門深受民間百姓歡迎，教、禪、律、淨諸宗繼續呈現融合兼修。五代末杭州永明寺(淨慈寺)永明延壽大師，作爲禪宗祖師禪法眼宗三祖及蓮宗(淨土宗)六祖，着宗門鉅著<宗鏡錄>，作<萬善同歸集>，融合諸宗，推弘淨土思想
。大師每日定做一百零八件佛事爲常課，持咒、禮佛懺悔、誦經、坐禪、放生、說法等，每夜則於曠野施食予鬼神等類。大師每日定念十萬聲阿彌陀佛聖號，常往別峯經行唸佛，隨從者常達數百。時人常聽聞螺貝天樂響於天際。此外，在北宋開寶三年(9 70)，步入晚年的延壽大師奉詔於錢塘江邊的月輪峯，督建高達五十餘丈共九層的六和塔，以作鎮潮之用，巍巍立於錢塘江邊，蔚爲杭州一大景觀。
作爲禪、淨兩宗的祖師，最能凸顯延壽大師修持思想的，莫過於世人熟知而被贊爲“大藏之綱宗，修行之龜鑑”的“四料簡”了。其文如下：“有禪無淨土，十人九磋路，陰境若現前，瞥爾隨他去;無禪有淨土，萬修萬人去，但見彌陀佛，何愁不開悟;有禪有淨土，猶如帶角虎，現世爲人師，來生作佛祖;無禪無淨土，鐵牀並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙”。大意爲：若人 [5] 明心見性而又唸佛求生淨土，其人威猛猶如帶角的老虎;
現世堪爲人間導師，來生即可成佛作主。若人未能開悟但信願唸佛求生淨土，則萬人信願唸佛萬人得以往生成就;彼土花開面覲阿彌陀佛，又何愁不大徹大悟?!若人雖"有禪"卻不信願唸佛求生淨土，十人中有九人會蹉跎耽擱;假若臨命終時中陰身現前，隨其業力重者受生於相應的善惡道中。若人既未開悟又未唸佛求生淨土，臨終現出地獄的鐵牀與熾熱的銅柱，於中經受萬劫與千生的劇苦，無有善業感召他人來作救助。 大師四料揀，言簡義豐，立意精當，無論何種根機的衆生，均能從中獲得無窮的受用。上跟利器無妨禪淨雙修，中下根性自應穩守淨土宗陣地，老實唸佛，總以西方淨土爲最後指歸。大師身體力行，理事雙修，爲後人樹立了不朽的榜樣。以延壽大師個人來說，禪淨雙修是他理想的修持法門。
永明延壽大師的名字與阿彌陀佛名字(阿彌陀佛即無量光無量壽也)的含義也暗合，教界古德多指其爲阿彌陀佛再來。雍正帝更稱永明延壽大師爲“六祖後古今第一大善知識”。
高僧輩出
明代弘傳淨土大師輩出，作爲明末四大高僧之一的杭州雲棲蓮池大師，融禪淨教律爲一體之大成者，指禪淨不二，唸佛含攝萬法之旨。大師遍參宗門後，即轉而專修淨土唸佛三昧。傳是年杭州大旱，民請祁雨。大師曰：老僧不會作法，只會唸佛。乃責杭州市民齋戒十日。是日，領衆于田徑唸佛，“木魚所到之處，雨下如注”。大師以正法眼藏與淨業功行，破斥邪見，開導迷茫，厥功甚偉。他說“此一心(指唸佛之一心不亂境界)即實相，即同乎法界，即定中之定，即菩薩唸佛三昧，即達摩直指之禪，即是轉識成智。故知唸佛總攝一切佛法”。大師著作包括《彌陀疏鈔》十餘萬言等，總持圓頓諸經，融會事理，指歸一心。
另一位明末四大高僧之靈峯藕溢大師，初由儒入佛，參宗門開悟後，深入天台教理，又三遍閱律藏，後專修唸佛三昧。大師佛學思想無比豐富，包羅了禪宗、天台教理、律宗教法，但又歸於淨土，同時融合了一些儒家學說。其著作弘豐，
十卷《靈峯宗論》深入天台教理，被尊爲天台宗靈峯宗祖師。大師更作著名的“淨土十要”，其中之首篇《彌陀要解》更是獨步古今，印祖評說：“理事各臻其極，爲自佛說此經來第一註解，妙極確極。縱令古佛再出於世，重注此經，亦不能高出其上矣!”爲淨業行人必讀之作。
滿清乾隆以來，國家日漸衰亡，尤其滿清取消了隋唐以來漢地一直實行的嚴格的出家考覈(度牒)制度，佛法日趨衰落。不過，淨土一宗尚有普仁行策截流大師，梵天實賢省庵大師、資福際醒徹悟大師等續佛慧命。
