豐臣秀吉平定日本之後，妄圖以朝鮮爲跳板征服大明，儘管最終離此目標實現還差了十幾萬裏。但其卻也有了征服大明之後的盤算，即：奉日本天皇定都於北京，而以其養子豐臣秀次(外甥)爲中國的關白，自己則到寧波去定居。
在過去中國人的心目中，寧波遠不能跟北京、南京、長安、洛陽等這些城市的地位並論。即便明朝分封藩王，也都不會考慮到寧波這塊地。那爲何豐臣秀吉卻對寧波情有獨鍾，妄想定居於寧波呢?
首先，日本是島國。其國土南北狹長，一大半的日本人都居住在沿海地區，其交通、貿易等都很依賴於港口。豐臣秀吉的居城--大阪，就是日本當時最大的港口與貿易中心。而我國雖有漫長的海岸線，可在歷史上卻是實實在在的大陸國家。我國曆史上的統治中心，幾乎都在北方。而直到近代，北中國的南北運輸卻主要依賴於運河，而非海路。
京杭大運河曾造就了一批繁華的城市，如揚州、淮陰、古泗州、臨清等，近代以前的北方沿海卻連一座像樣的港口城市都沒有(大連因俄國而興港，青島因德國而興港，海州去海約30公里等等)，而只有在南方(長江以南)纔有真正的以港而興的城市。宋室南渡後，疆土大蹙，北方陸路貿易也斷絕，不得不重視海外貿易。
自南宋至明初，我國的海上貿易都非常繁榮，泉州、明州(寧波)、廣州等是我國最爲繁榮的港口城市。明朝沿襲前朝之制，設立市舶司以管理海外諸國朝貢與貿易等，共設三處，分別爲廣東、福建、浙江市舶司。廣東市舶司位於廣州，專供南洋諸國而設。福建市舶司起先位於泉州，而後遷至福州，專供琉球國而設。浙江市舶司位於寧波，專供日本而設。
嘉靖年間，日本的細川氏與大內氏大名各派朝貢團來華，後雙方因爲勘合(朝貢貿易也稱勘合貿易，須持有明朝頒發的“勘合”證件)真僞之辯而引發武力衝突，此即爲爭貢之役，此事就發生在寧波。寧波在明朝時期，一直是對日貿易的中心，且在廣州、福州、寧波等三大港口中，寧波港是離日本的航程最近的。同時，寧波又毗鄰中國最爲富庶的江南地區。故而，豐臣秀吉對寧波尤其青睞。
