中國古時的黃老之學起源於道家，而道家遠比儒家發源的更早，起源於黃帝時期，直到商朝。當時黃帝、新甲、呂尚等人都是黃老學派的開山鼻祖。他們的治世思想與儒家截然不同，有些學者已經注意到，商朝和周朝的文化之間存在着十分明顯的差異。因爲周朝發源和奉行的是儒家思想，而殷商時期及更久以前則順行的是黃老道家的文化。
春秋末年時期老子，西行寫成了《道德經》一書，此書標誌着道家學派的正式立派，而他的後人們形成了老莊學派，繼承了老子天道合一的思想，有的繼承了他萬物平等的思想，形成了楊朱學派，有的繼承了他經世致用的理念，就形成了黃老學派。
當時越國的范蠡就是黃老學派的學者，他給越國制定了休養生息的政策，大力發展經濟實力。不到十年就在吳越爭霸的戰爭中取得了全勝，在此基礎上，從越國流傳出了一本《黃老錦書》，作爲傳世的黃老學派的經典著作。
後世之中又有《莊子》、《宋子》、《蜎子》、《尹文子》、《田子》、《勝子》等鴻篇鉅著，宣揚着黃老道家的思想，其中以《管子》最爲精華。齊國的統治者按照管子中的理念成就了戰國七雄之中最強的國家。
當時的黃老學說，儼然已成爲了社會的主流，因爲其中包含理念可以迅速的生養民生，鞏固國力，從而在爭霸中立於不敗之地。不過後來天下一統，儒家思想便瞬間取代了道家思想，成爲了國家的正統思想，因爲道家崇尚清靜無爲，自然而治。而儒家則認爲，天下有道，應該劃分階級等級制度，並且認爲有禮纔是文明。那些統治者很喜歡這一套說辭。所以之後，儒家便大行其道，黃老之學就沒有了生存空間，至今苟延殘喘。
