在16世紀初，歐洲的中心毋庸置疑是意大利。當時意大利最主要的“五大勢力”是：位於東北部的港市威尼斯、中部的“天下藝術之都”佛羅倫薩、北部的米蘭、首都羅馬和西南部的那不勒斯。這五個公國控制了整個歐洲絕大多數的經濟和貿易，甚至當時歐洲絕大多數受過教育的素質較高的人才也都匯聚在這五個地方。
軍事上，意大利地區的兵力根本比不上阿爾卑斯山北部其他好幾個國家的軍事力量(阿爾卑斯山位於意大利北部)，但是在教皇的統治下他們可以很團結的把軍隊聯合起來抵禦外侵者。再加上當時歐洲的其他國家，常年熱衷於相互打仗，彼此消耗實力。於是，山中無老虎，猴子稱霸王。意大利地區由這五個城邦牽頭，快速繁榮發展，開始繪製歐洲中心的藍圖，甚至當時的希臘羅馬人很鄙夷地稱呼阿爾卑斯山以北的外國人爲“野蠻人”。
然而，到了15世紀末16世紀初，意大利的噩運來了。首先，意大利那不勒斯的宿敵西班牙突然邀請法國來幫忙攻打該地區，那不勒斯面對當時歐洲戰鬥力最強的軍隊，根本沒有招架之力。同時意大利爲了整個城邦國家體系的榮譽也參加了戰鬥，可是法國和西班牙都發現了意大利是個經濟繁榮且極易攻打的地區，哪怕意大利有著名的權謀政治家馬基雅弗利在旁邊出點子也無濟於事。
最終，意大利地區的這五大城邦國家相繼失去了他們的權力和地位。藝術之都佛羅倫薩之前一直依附在意大利強大的政權之下，從未被侵略過，1494年被攻打後，著名的藝術中心開始走向落沒。米蘭先是於1499年被法國的鐵騎踩踏過，之後又是西班牙。那不勒斯也是被西班牙侵略。威尼斯的軍事力量於1509年也被粉碎的相當徹底，因爲當時幾乎是整個歐洲的力量聯合起來攻擊這個小小的共和政體。羅馬在1527年被洗劫一空。整個意大利地區變得一團糟。
16世紀過去了，到了17世紀初，這時的意大利完全失去了他的曾經無比重要的中心地位，甚至曾經無比繁榮的威尼斯也成了停滯不前的落後地區。在宗教方面，在16世紀之前羅馬教皇領導着歐洲的所有教會，是基督教世界的精神領袖，影響力甚廣，然而到了1523年之後，羅馬教皇再也沒有能力在歐洲的基督教世界中扮演權威的政治角色，失去了自己絕對地位，甚至歐洲北部的大部分人成了反對羅馬天主教的基督教新教徒。
我們來總結一下17世紀初歐洲大陸的國家聯合體系，主要可以分爲羅馬天主教控制國家和反對天主教的基督教新教控制國家。在第一個陣營的主要國家有：西班牙，葡萄牙，奧地利，波蘭，威尼斯等，而在第二個陣營的反天主教國家有：法國，丹麥，瑞典，英國，俄國，土耳其帝國，荷蘭，德國等。當然，哪怕在同一個陣營裏的國家也是有衝突的，但這個反映了當時歐洲的最宏觀的大致格局。
