徐悲鴻是在近代中國美術界有重大影響的畫家，在國內外享有一代宗師的盛譽。1895年，徐悲鴻出生在江蘇宜興一個鄉村小鎮的貧寒畫師之家。幼年時他半耕半讀，從事艱苦的田間勞動。13歲時，家鄉發大水，他跟隨父親到處爲人畫肖像，寫春聯，完全依靠賣藝爲生。17歲時，由於父親得了重病，他獨自挑起全家8口人的生活重擔，在宜興三個學校同時擔任圖畫教師。這三個學校離他家有30多里路，他總是徒步往返於三個學校之間，從來捨不得乘船和搭車。因爲家裏無錢供給他讀書，徐悲鴻沒有進過正規學校，也談不上學歷和文憑，爲此常遭人奚落。這使他深感前途渺茫，世態炎涼，不禁悲從中來，猶如鴻雁哀鳴，於是將原名徐壽康改爲“悲鴻”，並以哀鴻自況，發憤繪畫，終於成了藝術大師。
徐悲鴻以畫馬著稱於世，他的畫第一次印刷出版的是馬，第一次得到當時畫界著名畫師稱讚的也是馬。徐悲鴻畫馬，不僅只爲一般觀賞，而大多是藉以抒發鬱結難言之悲憤和愛國憂世的心情。1932年，上海“一·二八”事變爆發，駐滬19路軍與上海人民奮起抗日，徐悲鴻激於愛國熱情。畫了一匹昂首屹立的馬，命名爲《獨立》，表達出希望祖國獨立強盛的時代意識，使人感奮。1935年，徐悲鴻畫《奔馬》一幅，在畫上題寫了“此去天涯將焉託，傷心競爽亦徒然”，憂國憂民之心溢於言表。他的《嘶馬圖》，畫一匹馬在荒野裏奮躍前蹄，題“哀鳴思戰鬥，迥立向蒼蒼”的詩句。他還畫了“相期效死得長征”的奔馬，熱切期望中華民族覺醒，奮起自救。1949年，新中國成立，徐悲鴻畫的奔馬題爲《奔向太陽》。抗美援朝戰爭中，他爲志願軍畫《奔馬》，還親筆寫了一封熱情洋溢的信。
1953年9月26日，徐悲鴻因勞累過度，腦溢血復發逝世，就在這一年上半年他畫了兩幅極有歷史意義的《奔馬》，一幅是獻給毛澤東主席的，題“百載沉痾終自起，首之瞻處即光明”，表達了他對共產黨的熱愛之情。另一幅題有“山河百戰歸民主，鏟盡崎嶇大道平”，這是畫家對新中國的正確理解，也是他畢生追求的理想。徐悲鴻用潑墨寫意或兼工帶寫，塑造了千姿百態、倜儻灑脫的馬，有的回首長嘶，有的騰空而起、四蹄生煙……。徐悲鴻畫的馬不僅外形逼真，而且神態雄健，給人以躍動的感覺，而他借馬的形象所表達的高尚情操和他在藝術作品中所寄託的內涵更成爲鼓舞人們奮進的精神力量。
