徐霞客，名弘祖，字振之，明代傑出的地理學家、旅行家，明南直隸江陰馬鎮南陽岐人。他鄙視權貴，拒絕仕途，博覽羣書，矢志考察山川地貌奧祕。在旅途中，徐霞客總要把當天的經歷與觀察所得記錄下來。有時日行百里，露宿殘垣，寄身草莽，仍堅持燃枯草照明，以筆爲記。這些遊記涉及他所到之處的地理、地貌、地質、水文、氣候、植物、農業、礦業、手工業、交通運輸，以及名勝古蹟、風土人情等，文筆優美。《徐霞客遊記》是他用畢生心血譜寫的一曲對祖國大好山河的讚歌，是我國古代科學文化園地中一朵鮮豔奪目的奇葩，不但具有極高的科學價值，而且具有很高的文學價值，被譽爲“千古奇書”。
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聽白髮先生唱讀詩文
淡淡的陽光，透過窗前的丁香樹射進私塾的屋子裏。頭髮銀白、臉龐瘦削的老師一陣輕咳之後，正襟危坐，用莊重的語調唱讀起《荀子》中的一段文章來：“……故不積跬步，無以至千里;不積小流，無以成江海。騏驥一躍，不能十步;駑馬十駕，功在不捨。鍥而舍之，朽木不折;鍥而不捨，金石可鏤……”
老師讀了一段以後，學生們照例開始背誦，屋子裏頓時一片琅琅讀書聲。過了一會兒，老師讓大家安靜下來，神態嚴肅地叫着徐霞客的名字：“你來背誦荀子《勸學》篇!”
徐霞客聲音爽朗、流利而又從容不迫地把文章背誦出來了。小夥伴們向他投來了敬佩和羨慕的眼光。老師含着微笑，讚許地說：“弘祖確實是一個讀書用心的好孩子!”
1587年，徐霞客出生在江蘇省江陰馬鎮的一座深宅大院裏。5歲的時候，就去了私塾裏開始他的學習生活。徐霞客就在這種詩書文章的教化之中，慢慢地長大。
遊歷天下
萬曆三十三年(1605年)，徐霞客十九歲，父親去世。徐霞客生來有奇癖，很想外出探詢名山大川的奧祕，而且想繪天下名山勝水爲通志，但因爲有年邁的母親，不忍成行。徐母心胸豁達，通情達理，與父親的“志行純潔 ”比起來，母親的“勤勉達觀”對徐霞客的影響更直接，“弘祖之奇，孺人成之”，積極鼓勵徐霞客放心遠遊。萬曆三十六年(1608年)，二十二歲的徐霞客終於正式出遊。臨行前，他頭戴母親爲他做的遠遊冠，肩挑簡單的行李，離開了家鄉。從此，直到五十四歲逝世，絕大部分時間都是在旅行考察中度過的。
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徐霞客在跋涉一天之後，無論多麼疲勞，無論是露宿街頭還是住在破廟，他都堅持把自己考察的收穫記錄下來，爲後人留下了珍貴的地理考察記錄。
徐霞客遊歷生活的第一階段爲萬曆四十一年(1613年)，28歲以前的準備階段。重點放在研讀祖國的地理文化遺產，並憑興趣遊覽太湖、泰山等地，沒有留下游記。
第二階段爲萬曆四十一年(1613年)28歲至崇禎六年(1633年)，48歲的紀遊前段，歷時20年，遊覽了浙、閩、黃山和北方的嵩山、五臺、華山、恆山諸名山。但遊記僅寫了一卷，約佔全書的十分之一。
第三階段爲崇禎九年(1636年)51歲至崇禎十二年(1639年)，54歲的紀遊後段，歷時4年，遊覽了浙江、江蘇、湖廣、雲貴等江南大山巨川，寫下了9卷遊記。
徐霞客最後一次出遊是在崇禎九年(1636年)，時年已五十一歲。崇禎十年(1637年)正月十九日，徐霞客由贛入湘，從攸縣進入今衡東縣境，歷時55天，先後遊歷了今衡陽市所轄的衡東、衡山、南嶽、衡陽、衡南、常寧、祁東、耒陽各縣(市)區，三進衡州府，飽覽了衡州境內的秀美山水和人文大觀，留下了描述衡州山川形勝、風土人情的15000餘字的衡遊日記。他對石鼓山和石鼓書院的詳盡記述，爲後人修復石鼓書院提供了珍貴的史料。這次他主要遊歷了中國的西南地區，一直到達中緬交界的騰越(今雲南騰衝)，到達騰越後，徐霞客不幸身患重病，終止遊歷被送回江陰老家。
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徐霞客遊歷考察的三十多年間，在完全沒有他人資助的情況下，先後四次進行了長距離的跋涉，足跡遍及相當於現代的江蘇、浙江、山東、山西、陝西、河北、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、雲南和北京、天津、上海等21個省、市、自治區，足跡遍及大半個中國。更可貴的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，連騎馬乘船都很少，還經常自己揹着行李趕路。他尋訪的地方，多是荒涼的窮鄉僻壤，或是人跡罕至的邊疆地區，幾次遇到生命危險，出生入死，嚐盡了旅途的艱辛。
