大約在五千年前，我國的黃河、長江一帶住着許多氏族部落。黃帝就是傳說中最有名的一個部落首領。
黃帝是少典族的子孫，姓公孫，名字叫軒轅。據說他一生下來就有非同一般的表現：七十天時會說話，幾歲大的時候就懂得了許多的道理。成人後，更加樸實敦厚、機敏神靈，且知識淵博，明辨是非。
以黃帝爲首領的部落，最早分佈在我國西北的姬水附近，後來遷到涿鹿，也就是今天的河北省涿鹿、懷耒一帶，開始發展畜牧業和農業，並且定居下來。和黃帝同時期的另一個重要部落的首領是炎帝，他和他的部落最早居住在我國西北的姜水附近。據說炎帝和黃帝還是近親，只是黃帝的部落正在興起，炎帝的部落卻漸漸衰落。
這個時期，還有一個重要的部落，就是九黎族。他們的首領叫蚩尤，帶領部落生活在今天的河北、山東、河南交界的地方。傳說蚩尤十分強悍，黑臉、紅須碧眼，力大無比，性情殘暴，經常帶領他的八十一個兄弟攻打弱小的部落。
他的八十一個兄弟被傳得更神，個個具有猛獸的身體，長着銅頭鐵額，吃的全是沙石。他們隨着蚩尤一起向北方，也就是黃河一帶擴張，沒有哪一個部落能夠戰勝他們。
蚩尤侵入了炎帝的地方，炎帝奮起反抗，但不是蚩尤的對手，被蚩尤打得節節敗退。
黃帝分析形勢，認爲蚩尤戰勝炎帝之後，一定會和自己開戰。與其被動挨打，不如主動出擊。於是，他先在涿鹿的郊野與炎帝開戰，迫使炎帝歸順自己，與自己的部落合二爲一。
——這就是“炎黃子孫”說法的由來。
兩股合力一形成，黃帝就和蚩尤在涿鹿廣闊的原野擺開了陣形。黃帝希望蚩尤向自己投降，可蚩尤哪裏肯聽，他一聲號令，向黃帝的人馬展開了攻擊。
據說黃帝平時馴養了熊、羆、貔、貅、虎等六種野獸，打仗的時候，就把它們放出來。蚩尤的兵士雖然兇猛，可遇到訓練有素的黃帝的軍隊，便不是對手了。
很快，蚩尤敗下陣來。
蚩尤見勢不妙，慌忙帶上殘兵敗將，落荒而逃。黃帝一見，哪裏能輕易放過，帶着人馬便追。追殺中，忽然天昏地暗，黑霧迷漫，沙飛石走，風雨雷電，致使黃帝的隊伍無法繼續前進。
原來，蚩尤請出了“風伯雨師”前來助陣。
黃帝哪肯示弱，請來天女幫助，驅散了風雨，剎那之間，風止雨停，晴空萬里。黃帝的軍隊在指南車的引導下，很快就追上了蚩尤，終於把蚩尤給殺死了。
黃帝統一了中原。
中原統一之後，黃帝並未就此停手，他繼續擴大自己的版圖。向東，他抵達了海濱，登上了有名的泰山;向西，他到達了今天甘肅省境內的崆峒山;向南，他到達了長江邊，登上了湘山;向北，他踏進了北方少數民族聚居之地。
他還在位於今天河北省涿鹿縣境內的釜山接受了各部落首領的朝拜,從此，成爲華夏大地上的一位至尊。華夏大地上的一位至尊。
傳說中的黃帝時代，有許多發明創造，如造車、造船、製作五色衣裳等等。雖然不一定都是黃帝一個人發明的，但後人也樂於把這一切歸功於他。
黃帝居住在一座名叫“軒轅小丘”的小山旁，娶了酉陵部落的女子嫘祖爲妻。據傳嫘祖親自參加勞動，並教婦女們養蠶、繅絲、織帛。
黃帝還有一個史官名叫倉頡，據說文字就是他創造的。
黃帝共有十五個兒子，他和嫘祖所生的兩個兒子叫青陽和昌意，他們的後代都分別掌控過整個華夏大地。
黃帝逝世之後，安葬在今天陝西省黃陵縣境內的橋山。
