楊宏明，1910年出生在湖北省黃安縣(今紅安)一個貧苦農民家庭。幼時在家放牛。因家境貧寒，莊稼收成又不好，1923年到漢口當學徒，因受資本家工頭剝削壓迫又到第八軍唐生智部下當兵兩年，因不堪遭受軍官的欺壓而跑回家。1927年參加農民協會，11月參加了秋季農民暴動，失敗後跑到麻城打工。1928年參加中國工農紅軍。在此期間，其父親被當地豪紳捉去，並燒燬了他家的幾間破房子。1929年楊宏明在竹家樓加入了中國共產黨。在紅軍中歷任班、排、連、營、團長等職，並相繼參加了第一、第二、第三、第四、第五次反“圍剿”鬥爭。
1937年七七事變以後，第二次國共合作形成，中共與國民黨達成協議，將在陝甘寧邊區紅軍的主力改編爲國民革命軍第八路軍，轄一一五師、一二○師、一二九師。
1938年1月，一二九師補充團成立，楊宏明任副團長，爲擴大晉冀豫根據地，更大規模地開展敵後游擊戰爭，一二九師制定了“路東計劃”，部隊進入冀南平漢鐵路以東活動，楊宏明率領剛成立不久的補充團在把晉察冀的游擊戰爭擴展到平原地帶，制定了開展平原游擊戰爭的戰略方針。
1940年6月，楊宏明任八路軍一二九師晉冀魯豫邊區部隊冀南軍區第一軍分區司令員。在師長劉伯承、政委鄧小平，冀南軍區司令員陳再道、政委宋任窮的統一部署與領導下，一二九師各部隊依託廣大鄉村繼續開展平原游擊戰爭，分散遊擊，與敵周旋。
1941年秋至1942年春，楊宏明調任冀南軍區第四軍分區司令員。
冀南的情況十分複雜。這裏物產豐富，商業發達，公路交通方便，利於八路軍生存發展和與敵人週轉迴旋。另一方面，平原地區，交通方便，也利於敵人運動和增援。當時根據地創建不久，部隊和羣衆缺乏平原游擊戰的經驗，國民黨頑固派故意製造“磨擦”，八路軍既要對付日軍的進攻，又要防止國民黨頑固派的破壞，處於兩面應付的局面。時任四分區司令員的楊宏明與政委文建武一道，發動抗日救國會，總結前一時期的鬥爭經驗，擴展根據地。
爲了粉碎敵人的“掃蕩”，楊宏明所在的四分區積極響應黨的號召，開展平原游擊戰，制定反“掃蕩”措施：一、籌集大批糧食、衣物，做好物資準備;二、採取多挖路溝、設路障及破壞道路，堅壁清野的方法，遲滯敵人;三、分散作戰，靈活制敵，依託廣大鄉村，與敵周旋。這些方法和措施，後來被證明是行之有效的，對粉碎敵人的“掃蕩”，發揮了重要作用。
楊宏明在長期的革命鬥爭中，形成了一種勇敢、剛毅的性格。他和戰士們情同手足，革命情誼極其深厚。他特別強調學習，提高官兵們的文化素質。他本人更是養成了學習的習慣。在戰士們眼中，他是一個寬厚的兄長，也是一個優秀的指揮員，同時還是一個學習的導師。他愛沉思，常常踱着方步沉思，這是他思考問題時候的習慣。幹部們常說“楊老頭嚴肅而可親”。
1941年秋，日僞軍對楊宏明所部駐地一帶發動大“掃蕩”，楊宏明帶着部分部隊到邢濟路北作戰。不久駐在濟南的僞軍馮二皮部帶着大隊人馬，以3個團的兵力在臨西建立了十幾個據點。
十幾個敵人的據點像十幾條毒蛇，咬着臨西老百姓的心，也咬着楊宏明的心。不久，軍區將兩個團的部隊劃歸楊宏明統一指揮，在得到軍區同意的情況下，他制定了攻打敵佔據的馬鳴堂村的計劃。
在此次戰鬥中，他仍然像往常一樣親臨前線，指揮戰鬥，爬在房沿上用機槍掃射敵人。戰鬥勝利結束，馮二皮部大部被殲，餘者潰竄。
但是，敵人並不甘心失敗。
1942年4月29日，天剛亮，楊宏明正在操場上帶隊出操。突然，臨清西大屯一帶傳來陣陣槍聲。原來，日軍向他們圍攻而來，兵力數倍於楊宏明部。
“遇到敵人集中火力，堅決突圍!”楊宏明令部隊分三路向南轉移。
楊宏明正確判斷敵情，指揮部隊：“向北，北面兵力薄弱。沉住氣，衝出合圍圈!”部隊迅速略加整頓向北轉移，最前頭的部隊已突出敵人火力交射點，眼看反合圍就要成功，一顆子彈打中了楊宏明。
部隊突出了日軍的合圍圈。楊宏明卻倒在麥田裏，壯烈犧牲。
前赴後繼白刃戰，殺得敵寇心膽寒。
拂曉殺到天過午，不分後方與前線。
我軍損失也不小，犧牲兩名指揮員。
分區司令楊宏明，英勇犧牲在火線。
政治主任孫毅民，爲國捐軀在陣前。
爲了紀念二烈士，當年建立宏毅縣。
宏毅犧牲爲革命，烈士英名萬代傳。
這是曾任臨清縣抗日區長，後任河北省邢臺地區行署副專員的張劍虹爲楊宏明等烈士所作詩篇。
1960年1月5日，黨和政府在楊宏明烈士當年犧牲的地方立碑，以資紀念。
